Четвёрка сразу смещается к своему господину, занимая боевые стойки. Высокий юноша с надменной ухмылкой и кустистыми бровями выступает вперёд, ногой вдавливая женщину в землю. Ладони придерживают богато украшенный подол одежды, чтобы не запачкать в грязи. На розовой ткани застыли падающие красные листья. Его длинные чёрные волосы собраны в хвосты и стянуты золотистым шнурком. На холёное лицо наползает удивление и непонимание. Тонкие губы кривятся, а в глазах проскальзывает страх. Всего на мгновение. Однако он быстро берёт эмоции под контроль.

Кого он боится? Меня или этого леса?

— Что вам сделали эти люди? — требовательно раздаётся мой голос.

Сдерживаю захлестнувшие эмоции. Торопиться не стоит. Внешность бывает обманчива. Под личиной обычного бедняка может скрываться кровавый убийца. Хотя сейчас мне в это слабо верится.

— В нашем лесу завелись обезьяны? — надменно бросает юноша, крутя головой и быстро находит поддержку у спутников.

Они натянуто хихикают, не спуская с меня глаз.

На шее парня я примечаю круглый медальон. В его центре изображено алое дерево. Любопытная вещица.

— Ты из знатного клана, но не знаешь манер приличия? — хмурюсь я. — Ответа на свой вопрос я так и не услышал.

— Вот именно, я глава клана Алой Сакуры. И в этих местах моё слово — закон! — большой палец юноши упирается ему в грудь. — Ты понял это, однако же посмел что-то требовать от меня? Воистину некоторые безумцы ищут смерти, как озябшие огня.

— Господин Валкор, позвольте нам разобраться с этой швалью? — громко вопрошает один из бойцов.

В это время несколько человек из группы пленников бросаются бежать. Скорее всего сумели развязать путы.

Выходец из клана брызжет слюной на своих помощников.

— Лучше делайте свою работу, бездари! Взять их! — он кивком указывает на двоих спутников, после чего делает несколько шагов в мою сторону. — Брог, Лим, вперёд! Нас троих хватит на эту мартышку.

Лежавшая под его ногой женщина начинает ползти к остальным пленникам.

Хрустнув шеей, я веско произношу:

— Во-первых, если тебе нужно всем объявлять, что твоё слово — закон, оно не стоит навоза, который топчут твои сапоги. А во-вторых, отец, похоже, не учил тебя хорошим манерам, поэтому этим придётся заняться мне.

Волна злости пробегает по лицу собеседника.

Дельного разговора у нас не получится. Зато посмотрим, чего я добился за прошедшие дни.

Мысленно взываю к кольцу, представив кастеты. Сработает ли? Оружие появляется сразу на руках. Отлично.

— Не знаю, кто ты… — оборачивается ко мне Валкор. — Может, новая зверушка из леса, но жить тебе осталось недолго, ничтожество. За твою дерзость я преподам тебе урок, мартышка. Последний в твоей бессмысленной жизни!

Его тело вспыхивает как факел. От пары прихвостней в меня летят каменные гребни. Два практика земли? Слабовато. Два удара кастетов, и адептов накрывает градом щебня и земли.

Они даже цельную породу не смогли сформировать. Такое техникой земли язык не поворачивается назвать. Айлун смешал бы их с грязью.

Огонь вокруг Валкора вытягивается и стегает меня бичом. Закрываюсь от пламени, активировав Крепче Камня. Бушующая во мне Ки вырывается наружу. Зеленоватое свечение охватывает всё тело и сберегает одежду. Огонь не может меня поразить. Совсем не чувствую его жара.

Врага я не вижу, но прекрасно ощущаю их ауры. Практики-камнемёты заходят с флангов. От ядра щедро растекается энергия, фокусируясь в руках. Металл приятно резонирует, принимая древесную стихию. Удар рассекает пламя, посылая едва заметную волну Ки.

Пламя всё же сильнее в кольце порождения, а потому смыкается обратно. Однако Валкор отскакивает, оборвав атаку. Боится. Каменные гребни смыкаются в пустом месте, не находя цели.

Махнув рукой вправо, добиваюсь того, что из земли вырывается побег. Острое древесное жало вонзается в каменную стену и дробит её. В тот же миг один из корней, скрывающих девчушку, опадает.

Адепты не оставляют попыток закидать меня камнями. Снаряды назойливыми насекомыми пытаются ужалить меня. Без шансов. Хлипкая порода не в силах пробить мой покров.

Пленники медленно пятятся, но всё ещё остаются в зоне поражения.

Вокруг меня из земли резко вырастают три стены. Та, что посередине, удлиняется и накрывает меня подобно крыше. Из стен вылезают острые пики, блокируя проход.

Валкор скалится с довольным лицом и готовит новую технику.

— Я ещё не пробовал жареное мясо обезьяны! — хохочет он. — Огненный Вал!

Пламя на миг застилает обзор. Дожидаться его я не планирую.

Каменная темница разлетается от ударов кастетов. Крупные обломки отброшены в своих создателей. Огонь преследует меня по пятам. Тараню внезапно выросшую на пути стену и сношу её создателя. Кувыркаясь по земле, практик налетает грудью на острый корень. Сдавленный хрип вырывается из его глотки, а по дорогим одеждам расползается багровое пятно.