Ку Дэмин, императорский картограф, внезапно оказывается в самом центре шпионского заговора.
Восемь островов - отдаленная провинция Поднебесной империи - в смертельной опасности, и Небеса избрали Ку Дэмина их спасителем. Правда, самому герою о его высокой миссии не сообщили. Сам на месте разберется.
Часть 1. Земля
По волнам дрейфовал обломок мачты. Лазурные волны лениво трепали обрывки парусов. Паруса были ярко-красные и на них отчетливо выделялись черные подпалины. Нижняя часть обломка полностью обуглилась. Остальная же его часть казалась совершенно нетронутой огнем, словно бы мачта не сломалась, а была буквально перерезана пламенем. Не самые характерные следы для обычного кораблекрушения.
Ку Дэмин таковых вообще ни разу не видел. Это был молодой человек, крепкий и загорелый, с волосами цвета воронова крыла и бородкой клинышком, которая помогала владельцу казаться на несколько лет старше, чем он был на самом деле. Примерно той же цели служил светлый халат-юаньлинпао с круглым воротом, расшитый тончайшим узором. Он прибавлял своему хозяину солидности. Черный платок на голове и тканевые туфли дополняли наряд.
Ку стоял на кормовой надстройке трехмачтовой джонки и, опираясь на резные перила, смотрел, как обломки медленно проплывали мимо.
Джонка носила гордое имя "Повелительница волн". Как и подобает настоящей повелительнице, она двигалась неспешно и величаво. Настолько неспешно, что отстала от каравана торговых судов не меньше, чем на сутки пути. А, скорее, даже больше. С самого рассвета Ку не видел на горизонте ни единого паруса. Однако, что гораздо важнее, на горизонте наконец-то выстроились в линию Восемь островов.
Из воды поднимались темные горы с обломанными вершинами, опоясанные кольцами легкого тумана, сквозь который едва-едва просматривалось зеленое подножие.
– Небо к нам всё-таки благосклонно, - негромко заметил Ку Дэмин.
– Небо, дружище, всегда на стороне умелых мореходов, - тотчас раздалось за спиной.
Ку обернулся. Если сам он выглядел как типичный южанин, то капитан Лао Хэпин был не менее типичным представителем севера. Даже, скорее, северо-запада Поднебесной, ибо поверх рубахи носил варварский кафтан хуфу. Причем не красный, как иные модники в столице, а цвета воды в застоявшемся болоте. Опять же, здоровяк. Северяне обычно выше южан, а Лао кроме того отъелся, точно боров, но при этом не заплыл жиром. Еще бы косички заплел, и запросто сошел бы за степняка. Тем более что, говоря по совести, уж кем-кем, а мореходом, да еще и умелым, капитан Лао уж точно не был.
– Это верно, - согласился Ку.
– Но настроение небес переменчиво.
Он указал на обломок мачты.
– Должно быть, сломало бурей, - сказал Лао.
– Ночь была тихой, - напомнил Ку.
Лао пожал плечами, затем призывно махнул рукой. По лесенке к ним тотчас взбежал босой матрос в серой одежде. Глядя на его седины и не подумаешь, что он мог быть таким шустрым малым.
– Скажи-ка, Ши, - обратился к нему Лао.
– Ты разбираешься в погоде. Была тут ночью буря или нет?
Седой матрос окинул долгим взглядом горизонт и понюхал воздух. Его ноздри при этом смешно шевелились, будто бы он жевал ими легкий ветерок, что налетал с запада.
– Капитан, бури не было уже несколько дней, - сказал Ши.
Лао нахмурил брови.
– А это тогда откуда?
– спросил он, и строгим жестом указал на обломок мачты.
Ши невозмутимо глянул за борт, и спокойно пояснил, что волны могли играться обломками кораблекрушения месяцами, прежде чем море окончательно поглотило бы их. На последних словах Ку поежился, и вовсе не от холода. Конец лета в этом году выдался на редкость тёплым.
Нет, причина была в том, что Ку не раз доводилось видеть тела тех, кого забрало море и, наигравшись, выбросило на берег, и ему нетрудно было представить себя на месте одного из этих несчастных. Тем более что обрывки парусов были темно-вишневого цвета; то есть, точно такого же цвета, как и паруса на флагмане их каравана, пятимачтовом "Алом единороге".
Ку еще в порту хорошо разглядел этот корабль. Его внимание тогда привлек единорог. Металлическая фигура на носу - кстати, вовсе не красная, а покрытая позолотой - очень реалистично изображала могучего цилиня с нацеленным вперед длинным винтовым рогом. Борта судна были черные, и лишь паруса хоть как-то соответствовали заявленному в названии цвету. Кроме того, это был единственный корабль с красными парусами.
Конечно, единственный только в караване, направлявшемся к Восьми островам, а не вообще во всем огромном флоте Поднебесной. Паруса красили на многих кораблях. На "Повелительнице волн" они, к примеру, были ярко-желтые. Было бы желание да средства, причем средства не такие уж и большие.
На паруса шла самая дешевая ягодная краска. Ее оттенки заметно менялись от партии к партии. Порой случалось, что в одном чане масса оказывалась неоднородной, и она оставляла на ткани мутные бесформенные разводы. Это, разумеется, уже считалось браком, но брак за такие деньги - это не брак, а индивидуальная особенность. Опять же, при таком разнообразии оттенков и расцветок наметанный глаз с легкостью отличал один покрас от другого.
По роду своей деятельности Ку всегда был внимателен к деталям, и вот теперь, глядя на проплывавшие мимо них обломки, он был готов поручиться, что на них болтались паруса с "Алого единорога".
– Когда мы будем на месте?
– спросил Ку.
– Зависит от ветра, - ответил Лао, и строго взглянул на седого матроса.
– Зависит от ветра, господа, - повторил тот вслед за своим капитаном.
– Если ветер не переменится, то вскоре после полудня.
– Было бы неплохо, - сказал Ку, и мысленно добавил: - "А лучше бы пораньше".