На моих глазах нескольких человек клеймят солнечным кольцом, словно животных. Получишь три — отправишься на исправление. Но даже здесь я не вижу никого с тремя. Неужели они не возвращаются обратно?

— Что такое, Кай? — замечает мой интерес мастер, пока мы идём к нашей площадке. — Ты уже не ребёнок, тебя это пугает?

— Простите, мастер Аширан, я не совсем понимаю, зачем это? — задаю очевидный вопрос.

— Хм. Я думал, хотя бы от тебя не услышу подобного, но… — он поднимает палец, а затем указывает на нашу площадку. — Сначала тренировка. Если покажешь себя достойно, тогда и поговорим. Или, может, ты в свои годы хочешь отправиться в яму?

— Нет, мастер. Мои костям подобное не пойдёт на пользу.

В отличие от других, я по-прежнему сдерживаю свою силу, но даже так верю в себя.

— Тогда приступим, — приглашает он меня на арену, где лежит толстая крепкая палка, а по краям висят два груза. — Для начала двести кругов по арене. Если справишься и не заноешь, продолжим.

Я выполняю все его задания без особого труда, но для виду демонстрирую напускную усталость. Однако мастер не щадит меня и гоняет до самого вечера. Ещё пару дней он испытывает мою силу и лишь потом переходит к обучению владению Ки. Он предлагает мне продемонстрировать уже известные мне техники. Показываю ему Крепче Камня, Быстрый Шаг и упоминаю Водную Поступь. Аширан отводит меня к бассейну и приказывает продемонстрировать.

Лишь после этого он начинает объяснять принципы использования Ки, которые практикует секта Восходящего Солнца. У меня не сразу получается, и к его чести Аширан подсказывает и направляет меня. Необходимо прогонять поток Ки, особым образом сбивая её естественное течение.

Я не понимаю, зачем нужны эти методы. Во время подобных испытаний тело переносит невероятные нагрузки. Аширан объясняет, что таким способом расширяются каналы и укрепляется плоть.

Аранг был прав, здесь есть чему научиться. Даже от глупца раз в год можно услышать дельную вещь, а в Восходящем Солнце глупцов нет.

Во время редкого отдыха, который мастер даёт нечасто, задаю интересующий меня вопрос:

— Мастер, а что случается с учениками, которые не выдерживают обучения?

Он долго молчит, но потом всё же отвечает:

— Знаешь, Кай, мир боевых искусств суров. Если в цепи будет хоть одно слабое звено, порвётся вся цепь. Можно попробовать перековать, но чаще всего приходится отсекать! Когда бьёшься с врагами секты или могучими духовными зверьми, ты должен быть уверен, что плечом к плечу с тобой стоит отважный и сильный напарник. Который не даст слабину, не испугается, не подведёт тебя. Понимаешь?..

На этом его объяснения заканчиваются, и мы продолжаем тренировку.

К концу занятия Аширан отвлекается и уходит на соседний полигон, чтобы наказать нерадивого ученика. Бедолага получает второй шрам. После этого мастер возвращается и говорит, что ему надо отлучиться по делам. Я продолжаю тренироваться и наблюдаю, как одного из учеников уводят прочь.

Уже ближе к закату, когда все начинают расходиться, я тоже покидаю эту часть павильона. По дороге в казармы догоняю идущего позади всех парня. От него исходит запах горелого мяса, и он баюкает обожжённую руку.

— С тобой всё в порядке? — тихо окликаю его и смотрю на бледное лицо пострадавшего.

Он похож на живого мертвеца.

— А? Что? — бедолага поднимает на меня пустые глаза.

— Что случилось? — спрашиваю я мягко, сделав доброжелательное лицо. — Может, тебе нужна помощь?

Он прячет руку за спину. Это его в конце тренировки наказал Аширан. Я осторожно пытаюсь разговорить парня, и моя доброта быстро его пронимает. Я говорю с ним тепло, словно отец с малым дитя. Его зовут Дев, и он действительно очень напуган.

— Прости, Кай. Я сильно боюсь. Если я ещё раз не справлюсь, то получу третье кольцо, и меня отправят на исправление.

— Что же там происходит? И где находится это место?

— Какое? — удивлённо смотрит он на меня, словно не понимая.

Его глаза подёрнуты туманом.

— Где исправляют слабых адептов, — терпеливо поясняю я.

— А, ты про это… — он озирается по сторонам.

Его группа ушла далеко вперёд, а вокруг никого нет. Адепт приближается ко мне и шепчет на ухо:

— Под центральным храмом. Туда уводят тех, кто получил третье кольцо, — он понижает голос ещё сильнее, мне приходится напрягать слух. — Я как-то дежурил там и слышал крики. Ещё были какие-то жуткие звуки. И аура в том месте очень пугающая.

— Эй, Дев! — к нам, прихрамывая, приближается кто-то из его группы. — Ты что отстал? Пойдём скорее!

Аура, значит, пугающая… Ну-ну.

Я прощаюсь и направляюсь в сторону своей казармы. Вечером мы с Каору делимся своими открытиями. Я рассказываю про храм и предлагаю прогуляться туда. По дороге она упоминает, что ею заинтересовался один из мастеров. Так что девушка вероятно скоро тоже станет личной ученицей.