В мире, где правит сила, нельзя халтурить, а нужно работать с полной отдачей. Я не являюсь представителем местного древнего рода или сыном богатой семьи, так что не могу покупать пилюль, а мой рост серьезно ограничен, и чтобы иметь хотя бы призрачные шансы хоть чуть-чуть подняться выше, нужно выкладываться во время тренировок намного больше, чтобы победить на турнире или занять призовое место — именно оно даст возможность еще продвинуться в тренировках. Только прилагая сверхусилие, смогу подниматься по ступенькам социальной лестницы вверх. Хотя это не факт, но другого выбора нет.

* * *

Я хотел потренироваться в единственный выходной, но Сили напомнила, что я все еще слуга, и ей нужна помощь, чтобы принести продукты с рынка. Нет, чисто физически она и сама бы дотащила их, но нужно тащить столько разных корзин, что ей просто банально нужна еще пара рук, чтобы дотащить их все в один заход.

Девушка приоделась в ярко-желтое платье, что блестит в свете солнца так, что кажется золотым. И когда я говорю платье, то нужно забыть об обычных вечерних платьях для какого-нибудь бала. Нет, платье Сили было больше похоже на кимоно, только более свободное и из тонкой воздушной ткани — скорее всего из шелка, но я особо в этом не разбираюсь, так что точно сказать не могу — с широкими рукавами, в которые можно просунуть арбузы.

— Знаешь, я слегка волнуюсь, — сказала Сили, когда мы шли вдоль палаток на рынке.

— Из-за чего?

— Через неделю спарринги. Давно этим не занималась, вот и волнуюсь. Получится ли у меня преодолеть себя и вновь сражаться как раньше. Честно говоря, как подумаю об этом, так все внутри начинает трястись.

— Я бы на твоем месте волновался о другом, — сказал я.

— О чем?

— О том, чтобы тебе не поддавались, — ответил я, но увидев на ее лице недоумение, решил пояснить: — Ты же внучка мастера. Ученики могут испугаться наносить тебе серьезные удары.

Лицо девушки потемнело.

— Ты прав.

— В спаррингах не будет смысла, если они будут тебе поддаваться. Так что лучше подумай, как мотивировать их драться на полную.

Мы подошли к прилавку с овощами, девушка стала прикидывать, какие помидоры брать.

— Ого, кого мы это видим? — раздался знакомый голос, по крайней мере, я так подумал.

Я резко обернулся и уже набрал в грудь воздуха, чтобы сказать пару колкостей в адрес Шэня, но замер. Воздух медленно вышел сквозь сжатые зубы. В трех шагах от меня застыл высокий почти с меня ростом парень. Темные глаза, правильные черты лица, длинные ухоженные темные волосы спадают на плечи. У него модельная внешность, как у какого-нибудь актера из корейской дорамы, но в то же время в нем чувствуется мощь, словно человек передо мной выкован из прочнейшей стали. Одет он в синюю рубаху и синие штаны, а на груди слева вверху красным вышита морда тигра.

— Тарган? — прошептала Сили, в ее глазах появился страх и одновременно гнев.

— Здравствуй, малышка Сили. Как там школа змеи? Слышал, твой дед собирается выставить вас на участие в турнире края?

Я смерил его взглядом, затем небрежно спросил у Сили:

— Ты его знаешь? Что за хрен?

— Это лучший ученик одной из двух сильнейших школ нашего края — школы тигра. Тарган. Именно бойцы школы тигра убили моих родителей, — добавила она.

Тем временем лицо Таргана исказилось в злобе.

— А ты кто такой? И как ты смеешь меня оскорблять? — прошипел он.

— Я ученик школы змеи. И тот, кто победит в грядущем турнире. А теперь пшел отсюда! Ты мешаешь нам.

Я чувствовал от него угрозу. Он явно нарывался, но я не из тех людей, что отступят перед агрессией. Наоборот, на агрессию отвечаю еще большей агрессией. Возможно, подобное поведение и стало причиной, что в свое время получил монтировкой по голове и чуть не умер, но по-другому вести себя не могу.

Лицо Таргана вспыхнуло, он оскалился. Теперь он совсем не похож на актера дорамы, скорее на злобного гоблина — настолько сильно ярость исказила черты лица.

— Ты поплатишься за свою дерзость, червь! — взревел он.

Тело Таргана растворилось в пространстве. У меня аж сердце подскочило к горлу, я быстро направил ауру в глаза и в этот миг увидел, как противник материализовался передо мной, рука его выстрелила вперед, причем он не сжимал ее в кулак, а ударил так, словно пытался исцарапать мне лицо. Я резко отклонился назад, чувствуя, как по спине пробежался холодок. На самом деле, если бы не тренировки последних дней с аурой, я бы не научился ей так быстро манипулировать и просто не успел бы вовремя насытить глаза, чтобы разглядеть атаку, и тело, чтобы увернуться от нее.

Острая боль внезапно пронзила щеку. Я почувствовал, как что-то горячее потекло вниз к подбородку.

«Какого черта? Я уверен, что уклонился!»

Я тронул пальцами подбородок. Мокро. Скосил взгляд — пальцы в крови.

— Как ты…

— А ты не знаешь? Значит, ты еще новичок! А еще смел мне дерзить, — воскликнул Тарган.

Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, Тарган оскалился и вновь прыгнул в атаку. Внезапно передо мной встала Сили.

— А ну, прекратил! — прокричала она.