— Вы что делаете? — опешила Альтая, когда мы с Вилеей установили три кресла и уселись. Появился стол, и моя хозяйственная жена начала разливать чай.

— Готовимся, как нам и было сказано, — спокойно ответил я. — Присоединяйся. Смысл стоять, когда можно не стоять? В ближайшие пять часов мы никуда не пойдём.

— Да объяснитесь вы уже! — Альтая явно находилась на взводе.

— Когда мы выступали за первый курс, то уже через минуту были в нужной точке, — пояснил я, отпивая чай. — Учитывая, что мы никого их своих соперников не убивали, истинные демоны наверняка знают о нашей скорости. Они к этому обязательно подготовятся. Активируют все свои артефакты, установят защиту, начнут напрягаться, выискивая нас в лесу. Но мы не явимся к ним. Ни через минуту, ни через час, ни через четыре. Это же истинные демоны. Резвые, нетерпеливые, борзые. Неужели ты думаешь, что они смогут держать концентрацию так долго? Лично я в такое не верю. Когда пойдёт пятый час безделья, кого-то из них начнёт накрывать от скуки и безделья. Как учил наставник Герлон — если противник нервничает, то он уже проиграл. Так что советую тебе найти в себе силы успокоиться. Бери пиалу и устраивайся поудобней. У нас появилось время, так что я, наконец-то, смогу закончить тебе пересказ первого тома истории твоего племени.

Духовное зрение, как и в прошлый раз, показывало только три крепости из пяти, но сегодня нам повезло — противников удалось обнаружить сразу. Судя по тому, как они встали — действительно готовились отражать атаку. Когда прозвучал гонг, ознаменовавший начало соревнований, в ход сразу пошли защитные техники, купола, а также несколько неприятных печатей, взрывающихся, если на них наступить. Даже не замедлить — уничтожить. Неплохо подготовились. Но что мне больше всего нравилось — вся пятёрка была ближе к зверям, чем к демонам. В том смысле, что средоточия у них не было — его заменяла звериная сущность.

— То есть вы серьёзно? — Альтая перебила мой пересказ, когда после гонга мы даже не дёрнулись. Разве что Вилея глаза закрыла — слушать чушь про историю племени Рин ей не хотелось.

— Альтая, как ты относишься к пути демонов? — вместо ответа спросил я. Мы находились под защитной формацией, так что наш сопровождающий не должен был нас слушать. Видеть — да, слышать — вряд ли. Всё же правильно я поступил, что обновил свою защиту.

— Это… слишком личный вопрос! — Альтая неожиданно смутилась.

— В смысле личный? Ты либо ешь чужую силу, либо не ешь! — Вилея открыла глаза. Темы, касающиеся еды, моей жене всегда нравились. Тем более такой особой еды.

— Для чего тебе эта информация? — Альтая решила уподобиться мне и начать отвечать вопросом на вопрос.

— От неё зависит, что мы будем с тобой делать. Если кто-то наивно полагает, что может убивать пятёрку наших четверокурсников — глубоко ошибается. Я, конечно, не являюсь большим поклонником школы Синего Лотоса, но в ней неплохие преподаватели и забавная библиотека, знания из которой я хотел бы заполучить в свою коллекцию. Поэтому мне придётся отстаивать честь школы. Единственный способ это сделать — убить тех, кто находится в лесу. Вот только простое убийство — слишком расточительное занятие. Энергию нужно поглотить, дабы она пошла в правильное русло. Можно сказать, что таким образом эти твари искупят свою вину перед нашей школой. Если ты идёшь путём демона — пойдёшь с нами. Нет — останешься здесь, мы сожрём этих тварей сами.

— Вы собрались вдвоём справиться с подготовленной пятёркой, у которой нет ограничений в артефактах и техниках? — Альтая явно мне не поверила. — Мало того, что справиться, так ещё и поглотить их средоточия?

— Сущности, — уточнил я. — Наши противники — не демоны в чистом виде. Это скорее сильно изменившиеся звери, почему-то приобрётшие форму человека. И да, собираемся. Ты с нами или ждёшь?

— Я… Да, я с вами! — настолько «уверенно» произнесла Альтая, что я ей совершенно не поверил.

— Ты хоть раз ела сущность зверя?

— Не только зверя, но человека и даже демона! — вновь с какой-то странной интонацией ответила Альтая. — Когда мы пытались сломать барьер, чего мне только не приходилось делать!

— Но тебе после этого становилось так плохо, что от любого воспоминания кружится голова и тянет вырвать? — я описал свои симптомы в первые минуты после того, как пришёл в себя. Поглощение сущностей, конечно, даёт мощный всплеск силы, но сам процесс… Судя по тому, как задышала Альтая — я угадал. Она такой же «поглотитель», как и я.

— С этим понятно. Покажи, пожалуйста, контроль вихрей энергии в теле. Это нужно было сделать ещё вчера, но я не знал, какой нам выпадет жребий. Если бы нас отправили на защиту, пришлось бы просто всех убить без поглощения.

— Мне не нравятся твои просьбы и вопросы, искатель Зандр! — Альтая стала мрачной. — Ты ведёшь себя, как старший! При этом ты младше и физически слабее меня! То, что ты выиграл у меня в изготовлении артефактов — ничего не значит!

— Тоже мне, нашла чем гордиться! — фыркнула Вилея. — Да весь второй круг физически сильнее моего мужа! Полагаю, половина первого тоже. Но при этом я признаю его старшинство без вопросов. Потому что он доказал это право не словами, а делом. Если Зандр говорит, что красное — это зелёное, нужно не брыкаться, а соглашаться и не забивать себе голову мыслями, почему так. Так-то я не против сама поглотить пятёрку истинных демонов — это пойдёт мне на пользу. Но ты не слишком сильно меня бесишь, так что Зандр прав — в команде нужно делиться.

— Для чего ему знать, как я управляю энергией?

— Без понятия, — незамутнённо ответила Вилея. — Я же тебе уже всё объяснила. Если он говорит, что красное — это зелёное, нужно соглашаться, а не спрашивать. Но решать, конечно, тебе.

— Зачем тебе нужна эта информация? — ответ моей жены Альтаю не удовлетворил и она повернулась в мою сторону.

— Поглощение энергии вызывает кратковременный всплеск силы внутри тела. Если ты не умеешь контролировать свои потоки, прогонять их по всем нитям, стабилизировать и утихомиривать — можешь умереть. Или сгореть. Способности усмирять вихри в теле другого демона у меня нет. В этом плане я далеко не глава школы Ярости, к примеру. С Вилеей мы работаем через сопряжение, поэтому поглощение такой силы не скажется на нас. Но я даже представлять не хочу, что будет с тобой, если ты поглотишь сущность золотого воина, не умея стабилизировать вихри внутри себя. Это опасно и чревато проблемами. Я обещал наставнице Эйрин, что мы выиграем эти соревнования. Двух участников у нас уже нет. Не хочу лишаться ещё одного, причём из-за такой мелочи, как нежелание делиться информацией.