— Я вам уже ответил, уважаемый, — усмехнулся я. — За полчаса мое решение не поменялось.

— Что ж, дело ваше, — кивнул явно расстроенный распорядитель. — Вы совершаете большую ошибку, князь. Счастливо оставаться, — он развернулся и ушел. Проходя мимо удивленно смотревших на него Софью и Бенкендорфа, мужчина только кивнул им и прибавил шагу.

Тем временем Софья вместе с Бенкендорфом оказались около меня. Шли они не одни, а в сопровождении троих молчаливых магов. Князь что-то хмуро пробормотал в знак приветствия, но вид у него был такой, будто он только что целиком проглотил лимон. Видимо, ему хотелось высказать мне что-то нелицеприятное, однако приходилось сдерживаться. Как доверительно сообщила мне сама Шуйская, когда мы всей компанией двинулись следом за спиной начальника ее охраны, Христофор Семенович был крайне недоволен, узнав, что я явлюсь не один.

— Ты представь, он меня учить вздумал, — с возмущением пожаловалась она мне. — Мол, двое секундантов надо и не более, а я зачем-то всех пригласила… Нет, он, конечно, хороший и надежный охранник, но пришлось поставить его на место! Так со мной может разговаривать только папа.

На это оставалось только кивнуть. Странно, что Бенкендорф вообще на меня не наехал. Помнится, в Большом театре он недвусмысленно предупреждал, чтобы я напрочь забыл о встрече с Великой княжной. Впрочем, тут ещё вопрос, кто к кому приставал.

— Кстати, а чего это к тебе Агафонов подходил? — негромко осведомилась Софья. Мы вырвались чуть вперед, и остальные нас не слышали.

— Да так, — хмыкнул я, решив не рассказывать ей о предложении Семена. По крайней мере пока. А вот после схватки…. После можно и рассказать. Сдается мне, этот Сержа Шуйский очень обидчивый, и его посланец угрожал мне не просто так. А значит, с такими «товарищами» нужно держать ухо востро.

— Кхм, — подозрительно посмотрела на меня Софья, — что-то ты явно не договариваешь!

— Да все нормально, — заверил я ее.

— Точно?

— Давай после дуэли поговорим, — успокаивать своё любопытство девушка не собиралась.

— Давай, — ответ мой её не устроил, но настаивать на своём княжна не стала.

Следуя за Бенкендорфом, мы прошли на ринг. Напротив него стояла небольшая трибуна, где уже собрался народ. Я узнал императора, сидевшего в компании двух богато одетых красавиц. Одна взрослее, другая помоложе. Рядом с той, которая взрослее, был Андрей. А вот вторая спутница оказалась не намного старше Софьи. Помимо них, ниже на трибуне, расположился с десяток надменных, надутых от собственной важности индюков, смотревших на меня, как на грязь под ногами. Правда, надо отдать должное, ни император, ни его жены (нетрудно догадаться, кто именно составлял ему компанию), смотрели без неприязни.

Сам Василий Шуйский, как мне показалось, вообще рассматривал меня с одобрением. Здесь же околачивался и мой будущий оппонент, с тем же пресыщенно-презрительным выражением на лице.

Бенкендорф подвел меня к императору. Вся остальная компания разместилась на самом верху. Самодержец улыбнулся мне доброжелательно, а вот его женушки разглядывали как бы невзначай, пряча любопытство под маской холодного, но вежливого безразличия.

— Наслышан о вас, князь, — неожиданно тихо произнес Василий Шуйский. — Признаюсь, вы меня заинтересовали.

— Чем же, Ваше Величество? — осведомисля я. А что? Читали мы, как с королями да императорами разговаривать надо.

— Как же… — добродушно усмехнулся он. — Появился из Владимира. Устроил несколько громких дуэлей в академии. Инквизиторов заинтересовал… Что-то много ты наворотить успел за то время, пока в Москве живёшь. Весело, однако, время проводишь…

— Да какое уж тут веселье, — признался ему я. — Тут бы просто выжить!

— Не лукавьте, князь, — строго заметил самодержец. — Вы в академии учитесь, между прочим, одной из самых престижных, а не на поле боя находитесь. Да и недоброжелатели будут всегда. Это удел всех магов. Я сегодня разговаривал с ректором Академии и, честно признаюсь, узнал много нового. Ожегов очень высокого мнения о вас. А это, надо полагать, уже ступенька вверх. В конце концов, я не завидую вашим противникам. Да и всегда приветствую талантливых молодых людей, а вы несомненно талантливый. Вот, уже и моих жен заинтересовали, — он вдруг улыбнулся и хитро посмотрел сначала на одну, а потом на вторую. — Так ведь?

Обе в ответ синхронно пожали плечами, но промолчали. Тем не менее разглядывать меня не перестали. Особенно молодая. Та самая, как я понял, француженка. Классическая блондинка с голубыми глазами и невероятно яркой внешностью.

— Вон, я гляжу, вы Анне понравились, — от самодержца явно не укрылся интерес жены к князю Черногряжскому. — Что скажешь? — повернулся он к ней.

— Вы правы, Ваше Величество. Князь интересный молодой человек, в этом я с вами согласна, — с легким акцентом ответила она, отправив супругу хитрый взгляд. — Однако, это неважно, ведь моим сердцем правите только вы!

— Видите, князь, — весело хмыкнул Шуйский. — Во Франции умеют выражать чувства. Но и мы не лыком шиты, как в народе говорят… Ладно, — император внезапно стал серьезным. — Теперь к дуэли, — он откинулся на спинку кресла. — Инициатором идеи, как вам должны были сообщить, был я. Видите ли, Сергей… он очень горячий мальчик. Увы, прямолинейный и совершенно невоспитанный. Даром что на его воспитание не жалели ни сил, ни времени. Поэтому не забывайте, Павел, что перед вами Великий князь. Никаких поблажек. Сражайтесь в полную силу, а мы посмотрим, к кому моя дочка так неровно дышит.