Я решил действовать осторожно и предоставить оппоненту право первого удара. Тот не стал отказываться и, к моему изумлению, на поле боя появилась настоящая баллиста, заряженная каким-то подозрительным копьем, по древку которого стекало красное пламя. Больше всего меня удивил стрелок. Им оказался какой-то невысокий уродец с худеньким телом, такими же худенькими ручками и непропорциональной огромной головой, непонятно каким образом на нём держащейся. Система назвала его Троглодитом… Существо, похожее на одну из рас легендарной компьютерной пошаговой стратегии. Правда, похожее очень отдаленно.

Мое замешательство чуть не сыграло со мной злую шутку. Сорвавшаяся с баллисты стрела врезалась в мою звезду, и мне показалось, что та сейчас упадет — настолько мощным был взрыв и последовавшая вместе с ним багровая вспышка. Но, к моей радости, звезда устояла, а дальше, решив не рисковать, я вызвал сразу двух созданий — Горыныча и Вепря. В результате ударил, так сказать, и с воздуха, и на земле. Трехголовый чешуйчатый огнемет оказался шустрее, и именно он превратил в пепел катапульту вместе с Троглодитом, а следом за этим в звезду Верещагина врезался вепрь. На его пути встал уже хорошо знакомый мне и традиционный практически для всех колод рыцарь. На этот раз он явился в золотистых доспехах, которые полностью скрывали его тело, и массивном шлеме с решетчатым забралом. Тут я сразу понял — Аркан.

Сверкающий росчерк меча — и моего вепря буквально развалило на две половинки. В этом золотистом железном монстре кипела могучая сила. Ее-то и проверил Горыныч, как раз заложивший новый вираж и одаривший латника залпом из трех голов сразу. Ревущий поток драконьего пламени ударил в доспехи и… сполз по ним, оставив на натертом до зеркального блеска золоте черные пятна. Это оказался единственный нанесенный рыцарю ущерб.

Однако, по сравнению с противником у Змея было преимущество. Горыныч умел летать. Он принялся заходить на очередной круг, и тут я невольно вздрогнул. Мой противник вызвал… глаз. Гигантский глаз, просто покачивающийся в воздухе в паре метров от земли. Твою ж мать! Называлась эта хрень Бехольдером. Интересно, кто у кого украл идею? Создатели компьютерных игр в моем мире или наоборот?

Глаз раскрылся, показав мутновато-желтый огромный зрачок, из которого вылетел такой же желтый луч, отправивший моего дракона в смертельный штопор. Не долетев до земли, он растаял. Одновременно с этим на меня бросился золотистый рыцарь. Его встретил мой «ископаемый» Аркан. Тираннозавр просто откусил латнику голову вместе со шлемом, отправляя того в колоду, а следом отправившись туда и сам, угодив под очередной луч Бехольдера. А вот появившийся после этого Кощей, как обычно замер, разглядывая глаз, выпустивший ещё один луч, что ожидаемо просто растаял, так и не добравшись до цели.

— Гадость какая! — проворчал тем временем Бессмертный. — Понапридумывают тоже. Одни извращенцы кругом. Я бы колдуна, что эту мерзость создал, на кол посадил! И то симпатичнее вышло бы. Или вошло…

Миг — и костлявый повторил уже знакомый мне трюк с прыжком, завершая его мощным ударом посоха по врагу. Посох угодил точно в зрачок, брызнула желтоватая жижа, и глаз исчез. На лице Верещагина расцвело откровенное недоумение и, кажется, осознание того, что в этой жизни все может быть не так просто. Впрочем, я решил заканчивать поединок и одновременно вызвал Эугыха, Ледяную Ведьму и Ягу.

Верещагин, конечно, пытался сопротивляться, вызвав Ангела и своего любимого Варана, а потом добавив к ним мощного и высоченного полуголого орка, вооруженного дубиной — надо заметить, что и орк, и варан были Арканами, — но это ему не помогло. С моей «имбой» в ступе серокрылая грудастая красотка лет сорока совладать не сумела. Метла прекрасно отражала удары мечом, а потом Яга попросту закидала противницу молниями, добив её окончательно. Ледяная ведьма заморозила Варана, а с орком разобрался Эугых. Вражина, наотмашь размахивая дубиной, просто не успел до него добежать, поймав пяток бомб и на этом успокоившись.

Дело по обыкновению завершил Призрак смерти. Бой был объявлен без задержки, поэтому с падением звезды все закончилось.

Первое, что я увидел, — это невероятно довольное лицо Строганова. Наставник прямо-таки лучился довольством. Он первым вошел в круг и по-отечески меня обнял.

— Вы молодец, князь! — энергично потряс он мою руку. — Порадовали старика. Сразу две победы над непростыми соперниками. Хороший почин. Да и ваша пятерка явно претендует на роль лидера в групповых соревнованиях. Впрочем, об этом говорить пока рано.

Я бросил взгляд на соперника. Выглядел Верещагин злым. По крайней мере, взгляд, которым он одарил меня, оторвавшись от нелицеприятной отповеди Кораблёва, не выражал ничего хорошего. Правда, все его эмоции я проигнорировал. Авось и смирится с поражением.

Тем не менее поверженный аристократ не стал дожидаться конца соревнований и сразу же покинул полигон. Я же остался и посмотрел остальные поединки. Из нашей группы победили ещё двое ребят. Строганов был на седьмом небе от счастья. Более того, он щедро накинул мне к пятидесяти баллам за победу над Верещагиным еще тридцать. Кстати, баллы эти я тратил только по выходным, но компенсировались они с большим избытком. Короче говоря, в этом отношении меня можно было назвать богатеньким Буратино. Правда, и остальная моя пятёрка от отсутствия баллов не страдала — хватало всем и каждому.