— М-да. Кажется, я не такой уж понятливый. Потому что не соображаю, о чём ты говоришь. Может, объяснишь нормально?

— Нет!

Интересно. Я и правда не понимаю, что за этим кроётся. Явно не только материнское беспокойство — но никаких предположений, в чём настоящая причина, у меня нет.

— То есть я буду вынужден подделать твою подпись?

— С ума сошёл? Это незаконно!

— Ну ты же не подашь на меня в суд, — я улыбаюсь. — Послушай. Я мужчина и, вероятно, мне ещё не раз предстоит участвовать в дуэлях.

— Я понимаю! — перебивает Анна. — Но пока тебе не исполнится восемнадцать, я имею право запретить.

— По закону можешь. Но неужели ты хочешь так меня унизить? Жаров подлый тип. Он не замедлит разнести весть о моём отказе по всему интернету.

— А ещё — Жаров хороший дуэлянт. Я слышала про него, поверь. У них в роду все прекрасно владеют шпагами.

— Ничего, я тоже неплох.

Немного привираю, честно говоря. В прошлой жизни я, само собой, шпагу видел только в кино. До меня Александр обучался фехтованию, только назвать его мастером не повернётся язык. Крепкий середнячок, возможно.

Только для меня это всё равно не повод отступать. Лучше проиграть в дуэли, чем вовсе отказаться от неё.

Мама больше ничего не говорит, только тяжело вздыхает. Подскакивает из-за стола и отходит к окну.

Я подхожу к ней и обнимаю за плечи.

— Мам, ты плачешь, что ли?

— Нет, — она быстро проводит рукой по щеке. — Просто я едва тебя не потеряла. Ты только очнулся, и опять собираешься рисковать собой.

Могу ошибаться, но это как-то неискренне звучит.

— Почему опять?

— Я не так выразилась, — морщится мать. — Ты понял, что я имею в виду.

— Понял. А ты, надеюсь, поняла меня. Отказаться в данном случае — репутационное самоубийство.

— Да что ты знаешь о репутационном самоубийстве, — Анна качает головой.

Да уж. В своё время мама всем пожертвовала, чтобы сохранить меня и получить признание. По факту, стала изгнанницей, лишилась доли в семейной корпорации и выбросила честь на помойку.

А ведь у неё наверняка были варианты. Скрыть моё рождение, отдать в приют или даже вовсе избавиться от меня. Не каждая дворянка, тем более из настолько влиятельной семьи, согласилась бы растить бастарда.

— Я за всё тебе благодарен, — разворачиваю мать к себе и целую в щёку. — Но ты же не для того меня растила, чтобы вечно держать под крылышком? Я вырос, мам.

— Я вижу, — почти шепчет она.

Минуту стоим молча, а потом она в очередной раз вздыхает и спрашивает:

— Кто будет твоим секундантом? Может, попросить кого-то из княжеской гвардии?

— Не нужно. Я уже почти подобрал кандидатуру.

— Наёмники? — догадывается мама. — Они не слишком надёжны.

— Не беспокойся, я провёл большую работу по отбору. Ещё не закончил, кстати. У нас есть дома сканер?

— Зачем?

— Мне нужно зарегистрироваться на ОценкеРепутации.

— У меня там есть аккаунт, можешь воспользоваться.

— Нет, мне нужен свой.

— Ты и правда вырос, — Анна опять смахивает слезинку с ресниц. — Мужаешь на глазах. Прости за эту сцену, я… Слишком распереживалась.

— Всё в порядке.

Хочу спросить, в чём на самом деле была причина столь бурной реакции. Но пока решаю придержать язык за зубами.

Всё узнаю в своё время. Пока что есть более насущные дела.

— В моей комнате есть сканер. Компьютер включён. Документы в сейфе, пароль ты знаешь. Или не помнишь?

— Помню вроде.

Отправляюсь в мамину комнату. Первым делом беру из принтера чистый лист и молча отношу на кухню. Затем возвращаюсь, достаю из сейфа свои дворянские документы. Сканирую и отправляю администратору Оценки. Мне сразу же приходит письмо, в котором обещают всё проверить до конца рабочего дня.

Вот и славно.

Когда возвращаюсь на кухню, разрешение на дуэль уже написано.

— Спасибо, — забираю его и аккуратно складываю пополам.

— Обещай, что будешь осторожен, — строго говорит мама.

— Конечно, буду. Ты про княжеский ужин-то помнишь?

— Ещё бы! Скоро уже надо выезжать. Пойду накрашусь.

— Зачем? — я улыбаюсь. — Ты и так очень красивая.

— Спасибо, конечно. Но мне надо быть не просто очень красивой, а безупречной. Там ведь будет Евгения, — мама морщится.

«Это кто?» — хочу спросить я, но сразу же вспоминаю.

Евгения — жена Алексея Грозина. Надменная светская львица и та ещё стерва, насколько я помню. Прошлый Александр ни разу не виделся с ней вживую до вчерашнего приёма. Но Евгения часто мелькала в социальных сетях и на обложках журналов.