Он не отводил от меня дула пистолета; я не опускал спектральную пушку. Странная мизансцена, очень странная.

— Так и радовался бы, — заметил я. — Тому, что я такой талантливый ученик.

Он снова поморщился.

— Зря я тебя назначил в эту команду. Нужно было взять четверых, а четвёртый из тех, кого мы приготовили на убой, не явился, вот я тебя и послал с ними… Но теперь уже поздно что-то переигрывать, знаешь ли.

— Ага. Ещё как поздно, — согласился я.

— Я могу просто грохнуть тебя, а ритуал переиграть в другой раз, — заявил Зверь.

Голос его был не слишком уверенным.

— Ага. Одна гибель команды на экзамене может прокатить, но две — уже привлекут внимание, — отозвался я. — Да и Могильник этот придётся закрыть; где вы найдёте ещё один? Не-а, тебе нужно, чтобы меня прикончила именно тварь, так что шутки в сторону.

Так. Думай, думай, Денис, думай. Эта патовая ситуация не может продолжаться вечно; он — опытный охотник и кадровый военный, который заломает меня в три секунды, если только дать ему шанс. Что мы имеем?

Тварь сюда не выберется; теперь я был в этом полностью уверен. Если бы тварь могла сделать это, Зверь бы тут не стоял.

Сам он выстрелит в меня, как только ему представится шанс; сейчас он не делает этого, потому что мне хватит и доли секунды, чтобы прикончить меня.

Снаружи ещё четверо охранников — минимум. Если даже я как-то завалю Зверя, они остановят меня…

— Амулет, — неожиданно даже для себя, уточнил я. — Символ. Что это за символ?

— Ты о чём? — на лице Зверя появилось искреннее недоумение.

— Мы все четверо видели его сегодня утром, — произнёс я, отходя на пару шагов в бок. Рука уже начинала затекать, но я по-прежнему держал спектральную пушку прижатой к виску. — Символ. И предупреждение. Что ты знаешь о них?

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь, — Зверь двигался следом за мной — так, чтобы продолжать держать меня на мушке. — Не дури, парень. Выбор между смертью и смертью; какая тебе разница, как именно ты сдохнешь?

— Разница в том, чтобы уйти на своим условиях, а не на ваших! — коротко и нервно рассмеялся я, продолжая обходить комнату по периметру. — Давай-ка ещё раз. Символ!

— Да о каком символе ты говоришь, бл*ть?! — Зверь не прекращал двигаться одновременно со мной.

— Круглый такой, а внутри — что-то вроде руны, — пояснил я. — Мне его показал призрак, когда я выходил из дома; Виктору тоже. Руслан увидел по телевизору, среди призрачных помех. Про Ника не знаю, но он тоже увидел его. Так что это такое?

Одной рукой продолжая держать пистолет, другой Зверь полез за воротник — и достал оттуда амулет на цепочке.

— Это? Ты говоришь про этот символ?

Ага! Я уставился на медальон. Да, в точности то, что…

Выстрел; руку обожгло болью, спектральная пушка вылетела из руки.

Вот только я ждал этого момента. И тут же бросился вперёд.

Разумеется, идиот, ты не злодей из бондианы. Разумеется, ты не станешь просто так рассказывать мне о своих планах, и уж точно не будешь показывать спрятанный на груди амулет с загадочным символом, если только тебе это не нужно самому.

Ведь если я отвлекусь на амулет, то дам тебе секунду для выстрела. А куда ты будешь стрелять в первую очередь? Разумеется, в руку, чтобы лишить меня спектральной пушки, не дать убиться раньше, чем ты скормишь меня твари.

А если ты выстрелишь мне в руку, значит, обе ноги останутся целыми.

По-твоему, я просто так тут круги нарезал, выбирая такую позицию, чтобы ты был ближе меня к провалу?

…левая ладонь, судя по всему, превратилась в кровавое месиво, но боли я почти не чувствовал, захлёстнутый адреналином. Правая рука выхватила меч; разумеется, Зверь отобьёт удар, но на это ему придётся потратить несколько драгоценных секунд. Бью прямо в голову — самое незащищённое место…

Вместо того, чтобы отбивать клинок, инструктор просто ушёл в сторону; удар по касательной задел его руку, но учебный меч явно не мог даже поцарапать качественную кевларовую броню. Вот уж точно, Зверь увешан бронёй как танк — не то, что те, кого он послал сюда на смерть…

И я изо всех сил пнул его ногой в живот, прямо в сторону провала. Тяжёлая броня? Вот пусть она его вниз и утянет.

…нога как о бетонную стену ударилась. Твою мать, он даже не пошатнулся!

— Серьёзно? — рявкнул он. — Это всё, что ты можешь, Вальд?

И правда. Разве это всё, что я могу?

Выстрел; я еле успел отскочить в сторону. Успел лишь потому, что, похоже, Зверь не утруждал себя тем, чтобы целиться, рассудив, что в тесном помещении попадёт в раненого даже и так.

Сколько он уже пуль выпустил? Три? Чёрт, до момента, когда пистолет разрядится, я явно не дотяну, а даже если вдруг каким-то чудом получится — эта гора мышц меня и без него одолеет…