— Я так и думал, что ты сбежишь, -внезапно раздался позади меня голос.

— Ваше Величество, — обернувшись, склонился в поклоне уже я.

Ну да, сам император Гао ци Джоу вот так просто стоял посреди коридора и смотрел на меня, просунув руки в полы длинного халата.

— Не надо так официально, Сережа, -сказал он на хорошем русском. — Зови меня просто дядюшка Гао. Я тебя помню совсем маленьким, а теперь вон какой вымахал красавец.

— Благодарю вас… дядюшка Гао. Я…

— Оставь эти церемонии, — поморщился он. — Мы ж не на приеме сейчас. Составишь старику компанию?

— Почту за честь, — вновь поклонился я, чуть пошатнувшись.

Насчет него меня предупреждали и очень рекомендовали быть с ним крайне осторожным. Старый ханьский дракон был хитер, как сотня лис, и мудр, как тысяча воронов. Сам не заметишь, как попадешь в его паутину. Мне вообще не полагалось с ним встречаться наедине, хотя такой вариант, конечно же, учитывался. И раз уж так вышло, пусть думает, что я немного пьян, что автоматически спишет любую оплошность на алкоголь и возраст.

Развернувшись, я, как и положено по этикету, шел за ним на расстоянии метра. И это я, принц империи. Подданные должны были идти вообще метрах в трех. При этом очень сильно напрягая слух. Император говорил тихо и это не его проблемы, если ты его не услышал. Глухая голова быстро расстанется с шеей, и на ее место придет другая, с лучшим слухом.

Небольшое помещение, куда мы пришли в сопровождении огромного количества слуг, если честно, поразило меня. Внутри него росли деревья, журчал ручей. Декоративными камнями была вымощена дорожка, ведущая к деревянной беседке. Черт, это настолько круто, что, когда вернусь домой, обязательно сделаю у нас подобное чудо! Хотя, какое же это чудо? Немного магии и прямых рук строителей, вот и вся хитрость. Если ты император богатого и сильного государства, то можешь хоть каждый день в бассейне плавать, в морской воде, которую привезут с другого конца света.

— Располагайся, Сережа, — махнул он рукой и как-то так странно приподнял бровь, что слуги принялись споро накрывать на стол. Я так тоже хочу научиться!

Я сел, стараясь не вертеть головой и не показывать, что впечатлен увиденным. Держать лицо я умею, но сейчас я же я типа немного пьян, потому можно и потужиться, изображая из себя типа взрослого. Пока мне не надо, чтобы меня воспринимали слишком уж всерьез. Да, я типа герой войны, но все это можно списать на максимализм сильного, но не шибко умного принца. На этом и буду играть.

— Как я уже сказал, — начал он, делая глоток чая, — можно было предположить, что ты сбежишь из этого сборища алкоголиков.

— Почему? Там было весело.

— И все же ты ушел, что добавляет тебе плюсов в моих глазах. И не надо притворяться пьяным — я прекрасно вижу, что алкоголя в твоем организме нет.

— Вы правы, — встряхнул головой я, отбрасывая маску пьяницы и надевая маску холода. Только за ней можно было спрятать свои эмоции. Сейчас они были не нужны. — Не люблю пить в незнакомой компании.

— Совершенно с тобой согласен, мой мальчик. Да и вообще, пить не стоит. А впрочем, не слушай стариковское брюзжание. Молодости свойственны безумства. Этим она и хороша.

— Безумству храбрых поем мы славу.

— Безумство храбрых — вот мудрость жизни, — живо подхватил он. — Я рад, что тебе не чуждо прекрасное, Сережа. Очень рад. В наше время большая редкость встретить достойных молодых людей. Тех, кто не прожигает жизнь, а дышит ей полной грудью, двигаясь вперед и ведя других за собой. Твой отец по праву гордится тобой. Хотел бы я сказать так же о своем сыне.

— Лю мне показался очень достойным молодым человеком, — осторожно сказал я, все еще не понимая, к чему он ведет.

— Верно — достойным. Но это не то качество, что нужно правителю империи. Я стар, мой мальчик, намного старше твоего отца. И скоро придет время передавать трон достойному. Нет, не сейчас — еще лет двадцать я точно протяну. Но на то мы и правители, чтобы смотреть на годы вперед. Тебе нравится Линь? — вдруг огорошил он меня прямым вопросом.

И что ему ответить? Теперь я, кажется, понимаю, что ему надо. Но вопрос — надо ли это мне?

— Она красивая девушка.

— И что самое главное, абсолютно здоровая. Уверен, дети от нее будут такими же.

— Согласен с вами. Линь красивая и умная девушка. Счастлив будет ее избранник.

— То есть, ты этим избранником быть не хочешь? Можешь назвать причину?

— Она прилетела со мной. Три красавицы — невесты. А со мной Линь будет уготовано лишь положение наложницы. Устроит это вас? Не думаю. И к тому же я, как вы знаете, маг, и моя магия, ну скажем так, несколько отличается от общепринятой. И она, эта самая магия, очень трепетно относится к моим избранницам.