Похлебка была самой популярное едой, поскольку ее можно было легко приготовить в котелке на огне, туда бросали все овощи и обрезки мяса, овсяные хлопья, зерна пшеницы, таким образом получая наваристое и сытное блюдо для всей семьи. Еще одно очень популярное английской кухни — пироги со всевозможными начинками. Закрытые и открытые пироги с мясом, фаршем, печенью, луком, грибами, сладкие пироги. Это была еда, которую можно дать мужу с собой в поле или в дорогу, так что пироги были частью повседневной жизни.

В то время, когда у более хозяйственных семей куры неслись, а коровы давали молоко, к столу подавали яйца, молоко, сливки, масло, даже сыр. Курица считалась деликатесом, поскольку она может нести яйца. Так что курятиной побаловать себя можно было только зимой. Молодые поросята появлялись весной, а значит все остальное время года свинины крестьянину не видать. Барана можно было разделать в июле, гусей откармливали к осени. А вот охота и рыбалка считалась привилегией аристократов. Все леса и реки являлись частной собственностью, так что нельзя было пойти и поймать зайца или наловить рыбы. Даже хворост собирать нельзя было.

Но чаще всего, когда урожай был мал, а запасов не хватало, даже зажиточные крестьяне урезали свое меню, нередко на столе был только хлеб или похлебка из овса с травами и кусочком масла. Ужин после наступления темноты состоял все из той же похлебки, хлеба, сыра и эля, причем сыр подавали в конце, как завершение трапезы.

Жизнь крестьян зависела от погоды, урожая, налогов, стоимости аренды земли, от частых войн.

Так, выслушивая жалобы, мы все же смогли отделить зерна от плевел и благодаря сплетням наведались в подсказанные дома, где могли воочию полюбоваться молоденькими девушками, не позволявшими парням наслаждаться их молодыми телами. Их родители, узнав о целях поиска четырех баронов тут же нахваливали своих дочерей, стремясь избавиться от лишних ртов. Мы правда предупредили будущих служанок, что в случае отсутствии у них девственности они будут за обман наказаны плетями и выкинуты на улицу. Девчонки поклялись, что ни один мужчина не задирал их юбки.

Я себе выбрал Джейн, Свищ — Магду, Сема — Кэрол, а Змий — Элизабет. Усадив девчонок на запасных лошадей мы, довольные решением физиологической проблемы, отправились в Лондон.

В последней деревне двое жилистых и крепких парнишек умоляли нас взять их ухаживать за лошадьми — Милорды! Возьмите нас, не пожалеете! У нас есть два щенка, которые умеют пасти скот и выполняют все наши команды! — мы с интересом рассматривали лохматых кобеля и сучку породы алантов. Эти полугодовалые щенки были размером с взрослую кавказскую овчарку. Их сила позволяла использовать алантов в охоте на медведя или вепря. Скорее всего в Англию этих собак завезли еще римляне. Проблема этих псов была в их свирепости. Однако эти двое чудовищ сидели молча и даже не пытались показать неудовольствие к чужакам.

— Милорды! нас звать Джон и Джек. Наши Эйприл и Лайла бросаются только при агрессии по отношению к нам или по нашей команде. Нам бы только немного еды и конечно же еду для наших собачек. — понизив голос добавили — Хотя они и сами могут охотиться в лесу, с легкостью добывая зайцев и лис. Даже разорванных волков порой приносят.

Сема сочувственно задал вопрос — А где ваши родители?

— Сначала отца забрала болезнь, а затем и маму. А мы вот выжили.

— А где собак взяли? Украли?

— Что вы! Наш староста разводит алантов для продажи, этих щенков он забраковал после родов его сучки, хотел утопить, да мы упросили нам отдать. А теперь староста рад бы забрать щенков назад, да они ему не даются, чуть руку ему не откусили.

— Хорошо! Побежите, держась за стремена — Посмотрим на вашу выносливость.

Пацаны не подкачали — они почти сорок минут бежали, практически не выдыхаясь и мы усадили их в седла вместе с Магдой и Джейн. Добравшись до снятого нами дома первым делом устроили помывку девчонок и пацанов, а оставшейся после служанок и конюхов (именно уход за лошадьми решили доверить Джеку и Джону) водой вымыли собак, которые, избавившись от грязи, стали похожи на дорогих породистых животных. Пацанов отправили к купцу, поручив им уход за лошадьми.

Джек с хозяйским видом обходя стойла с баронскими лошадьми, счастливо крикнул брату, который доедал миску похлебки из курицы, ломтем хлеба собирая остатки бульона — Наконец нам с тобой, Джон, повезло! Если бы мы остались в деревне, нас бы староста точно жизни не дал бы. Помнишь, как он сироту Долговязого зимой на улицу выбросил и тот замерз? Вот и нам бы в этом году грозила та же участь. Я подслушал на днях, как он своей соседке жаловался на огромный расход продуктов, которые он якобы тратит на нас и на наших собак!

Джон, вылизав языком миску, кивнул — Ага! От него дождешься. Эта жадина, его жена, раз в день плеснет пустой воды, в которой несколько крупинок крупы и гнилые овощи плавают. Если бы не наши собачки, таскающие нам то зайцев, то барсуков, уже давно от голода померли. Ты гляди какие теперь у нас щедрые господа! Нас кормят от пуза и Лайле с Эйприлом купцова челядь куски говядины с кашей приносят. Я подслушал разговор наших новых хозяев — они хотят нас обучать грамоте, стрельбе из лука и драке на ножах. Правда они хотят навсегда уехать куда-то на восток в какую-то Москву. Я у подручных купца спросил, мол что за Москва такая. Так только один о ней слышал — говорит, что оттуда, из Московии, привозят красивые и дорогие меха, мед и пеньку для канатов. Вот только там не бывает лета, круглый год зима и все дома завалены по крыши снегом. А по улицам бродят волки и медведи и московиты прямо из окон их отстреливают. Я вот теперь и сомневаюсь — стоит ли нам ехать в эту ледяную страну?