– В чем мы можем помочь ему? – усомнилась Тари.

– Не знаю. Но это нужно выяснить! Мы ничего не узнаем, если будем вечно прятаться! – Странник, внезапно решившись, побежал по тропинке назад ко входу в пещеру.

– Подожди меня! – она последовала за ним.

Меньше, чем через минуту они вновь оказались возле замаскированной двери.

– Постой! – Тари схватила Странника за руку. – Нам может грозить опасность.

– Я знаю, – ответил он. – Но мне надоело скрываться от судьбы. Если Орвину что-то угрожает, то мы поможем ему и отплатим за его добро. Кроме того, я думаю нам стоит искать этот… небесный меч именно в замке.

Его решимость, видимо, понравилась Тари. Ее глаза блеснули.

– Ты прав. Пойдем.

И они прошли сквозь силовую завесу.

Лорд Орвин на секунду остановился у дверей главного зала замка. В спешке облачившись в церемониальную одежду, – мантию сине-черного цвета с серебристым подбоем, хрустальную шпагу и массивное ожерелье – он должен был встретить магистра Кроана с подобающими почестями, как того требовал этикет, ибо Кроан, на этот раз, явился не как простой гость, а как особа, облеченная государственной властью.

Вздохнув в предвкушении встречи, Орвин усилием воли плавно распахнул дверь и шагнул вперед. Магистр стоял в центре зала, прямо на изображении герба Аанской Империи. Символ власти – блестящий обруч, исписанный рунами Силы, – охватывал его старческую хрупкую голову. Вокруг худощавой фигуры Кроана, слегка искажая прозрачность воздуха, мерцала оболочка защитной энергии, которой по традиции, окружали себя высшие чиновники во время выполнения важных заданий. Чуть позади магистра безмолвными тенями стояли трое воинов Имперской Стражи, закутанные в угольно-черные плащи.

Орвин, подойдя на нужное расстояние, склонился в учтивом поклоне.

–Я рад приветствовать вас снова, владыка Кроан, – сказал он.

Блистающие синевой глаза магистра чуть сощурились.

– Я здесь, лорд, чтобы оценить ваши усилия в выполнении возложенной на вас задачи.

– Все идет, согласно разработанному Империей плану, – ответил Орвин. – Работы по освоению предразумным сознанием продвигаются вперед, и мы уже можем судить об особенностях психических и рефлекторных процессов испытуемых разных видов.

– Я желаю видеть результаты работ и слышать ваши объяснения, – повелительно молвил Кроан.

Молодой лорд вновь поклонился, скрывая непокорно вспыхнувший огонек во взоре.

– Как скажете, владыка Кроан. Прошу вас следовать за мной в помещения ментальной лаборатории, – Орвин приглашающим жестом указал рукой на боковой коридор, возле распахнутых дверей которого стояли слуги, трепещущие при виде величия магистра и его телохранителей.

Они торжественно прошествовали через зал – Впереди Кроан и Орвин, сзади стражники, образующие своими позициями равносторонний треугольник. Слуги, живущие в замке, низко кланялись, когда друг Императора проходил мимо них, мерцая своей защитной оболочкой.

У входа в лабораторию их встретил помощник Пелайр. Увидев Кроана, он подобострастно опустился на одно колено и склонил голову.

– Великий владыка, приветствую свет Империи в вашем лице! – восхищенно воскликнул он. Орвин слегка поморщился – такими титулами принято было величать только членов императорской семьи.

Но по лицу Кроана расплылась улыбка тщеславия. Он похлопал Пелайра по плечу и жестом велел ему встать.

– Это и есть ваш подающий надежды научный помощник? – спросил он у Орвина.

– Да, магистр, – ответил лорд.

– Мы знаем о тебе, юноша. Успехи твои и патриотизм приятны Империи, – снисходительно обратился Кроан к Пелайру, который мальчишески встрепенулся от радости.

Теперь уже втроем – магистр пригласил помощника следовать за ним – они начали обход секций лаборатории.

Сперва внимание Кроана привлек покрытый серой чешуей вертлявый коротышка, который за прошедшие дни был обучен подобострастным лакейским манерам и покорности. Аанский техник продемонстрировал, как подопытный предразумный, повинуясь команде, беспрекословно выполнял любые, даже самые нежелательные для него приказы.

– Неплохая работа, – похвалил Кроан. – Нужно, однако, усовершенствовать процесс передачи команд до мысленного импульса. И закрепить рабскую покорность на генетическом уровне.

– Да, владыка, – подхватил Пелайр, смотрящий прямо в рот магистру.

– В таком случае, у рабов не будет возникать даже вероятности невыполнения приказа, – продолжал магистр. – Нельзя надеяться только на обучение. Когда раб будет видеть хозяина, он должен автоматически, на инстинктивном уровне стремиться исполнить любое его желание…