— И ты готов мне помочь? — спросила я, желание протянуть руку помощи, и все еще оставаясь на страже, чтобы не показаться слишком наивной.

К его лицу пробежала некая усмешка, но его взгляд не изменился. — Да, я помогу тебе. Но каждый дар имеет свою цену.

Я замерла, по мере того, как он произносил эти слова, не желая снимать настороженность. — Какую цену ты собираешься просить в конце нашего путешествия?

Пронзительный взгляд его ледяных глаз не оставлял места для сомнений; я могла бы ощутить, как каждый миг приближает нас к неизбежности.

— Награду, — произнес он с едва заметной улыбкой, которая лишь добавляла к его таинственности. — Награду, которую ты дашь сама.

Я хотела задать ему множество вопросов, но слова застревали в горле. Этот человек — не просто странник. Я не могла игнорировать предостережения, что он может быть опасным.

Но выбрать мне было не из чего. На кону стояла жизнь моего отца, и я не могла позволить себе упустить этот шанс.

— Почему ты вообще хочешь помочь мне? — спросила я, пытаясь отыскать тень интереса в его холодной натуре.

Он на мгновение замер, его взгляд стал даже более проницательным, как будто он пытался понять меня, расшифровать, кто я есть, прежде чем отвечать. — У каждого свои причины. А ты? Что движет тобой, принцесса?

Я остановилась, не знающая, как ответить. Ответ был очевиден, но слова казались легкими, как песчинки. Я не хотела никому открываться, но, видимо, я попала в обстоятельства, когда нужно было быть откровенной.

— Я ищу цветок Наян, чтобы спасти своего отца. Он болен, и только это растение может вернуть его к жизни, — произнесла я, чувствуя, как сердце сжимается от горечи. Эта истина не покидала меня, словно призрак, запечатанный в натянутой нити судьбы.

Странник, казалось, нашей беседе отдал внимание, но его выражение оставалось холодным и отстранённым.

— Поиск цветка — это трудный путь, — сказал он, и в его голосе прозвучала некая ироническая нотка. — Но я могу помочь тебе избежать многих опасностей — при условии, что ты будешь следовать за мной.

Я стиснула губы, осознавая, что выхода у меня нет. Первый прилив надежды на спасение отца придавал мне сил, но одновременно с этим появлялись тревожные мысли о том, каким образом я попала в подобное положение.

— Хорошо, — произнесла я, преодолевая внутренний страх. — Я соглашусь. Но помни, я не стану делать того, что для меня неприемлемо.

Его губы слегка изогнулись в ту же безразличную улыбку, и от этого у меня закололо сердце.

— Мы начнем наше путешествие на рассвете, — произнес он, словно подводя черту под нашими разговорами. — И запомни, принцесса, чем больше ты знаешь, тем меньше времени тебе останется.

Он вдруг отпустил мою руку, и я попыталась вернуть ощущения контроля. Я знала, что дорога только начинается и, несмотря на его холодный характер, у меня вновь возникла нерушимая решимость. Я должна была споткнуться о все преграды, но не могла позволить себе пасть.

Я повернулась и пошла прочь, всё еще ощущая его проницательный взгляд на себе. Этот странник мог оказаться моим единственным шансом на спасение. Но, принимая его помощь, я знала — я также открываю двери к чему-то неизведанному, тёмному и опасному, чему не была готова.

Пустыня простиралась передо мной, сея беспокойство и надежду в одном потоке. Теперь я ждала рассвета, зная, что эта ночь станет решающей, и что уже ничего не сможет вернуть обратно — ни мой статус, ни моя жизнь как принцессы. Теперь я была всего лишь Дарфина, готовая встретиться с любыми вызовами на пути к спасению.

Ночь окунула Пустыню в свои холодные объятия, но жара дня ещё не успела покинуть меня, оставляя ощущение парализующего контраста.

Я распустила волосы, выпустив их на ветер, и прижала к себе бедное одеяло, которое натянула на плечи. Несомненно, эта ночь стала одной из самых пугающих в моей жизни.

Рядом с собой я разожгла небольшой костёр, огонь танцевал, только усиливая магию этого места, нежного и безжалостного одновременно.

Пламя отбрасывало тени, и, казалось, в них прятались не только мифы, но и реальные угрозы.

Я пыталась уснуть, но холод пронизывал до самых костей. Невыносимая тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом песка, мешала моим мыслям утихнуть. Я знала, что не могу позволить себе расслабиться; я была одна, без защиты и без уверенности в том, что ждет меня впереди.

Силы покидали меня, и вскоре я провалилась в сон, но он оказался лишь дремой, полной беспокойных сновидений. И вдруг, как будто кто-то разбудил меня, я открыла глаза и увидела темные силуэты, приближающиеся ко мне.

Они были крупными, и их угрюмые лица светились в свете факела, отражая жадные взгляды.