Я не знала, долго ли он смотрел на меня и что смог понять, не поднимала головы, ругала себя последними словами и делала вид, что поправляю свой сарафан, в который облачилась после душа. Это же надо было ему повернуться!

– Куда отнести ваше нижнее белье, тери? – с легкой насмешкой в голосе спросил он, и этот вопрос не смягчил мое состояние. Ну вот вообще!

Кто же знал, что завтра мой конфуз покажется легкой неприятностью? Потому что визит Мальди прошел не так гладко, как я того хотела. Нет, он обернулся самой настоящей катастрофой!

Разглядывала я свое новое платье несколько минут. Летящая ткань, тонкая и нежная потрясающего цвета – белый плавно перетекал в бирюзовый, а бирюзовый в насыщенный фиолетовый. Широкий пояс на талии, запах, который кокетливо распахивался, если сидя в кресле скрестить ноги, и почти полностью оголенная спина, не считая переплетения нескольких ленточек, на которых и держалось это великолепие.

Но с ленточками и вышел облом. Как бы я ни старалась, завязать их самостоятельно у меня не получалось.

И да, впечатление своим нарядом я хотела произвести не столько на Мальдиву, сколько на Каса, хотя упорно убеждала себя в обратном. Наверное, после его разгромной критики любимого кигуруми мне хотелось немного реабилитироваться в чарующих золотистых глазах парня.

Предприняв новую попытку и вертясь, как юла, перед зеркалом, я поняла, что все зря. Без помощи не обойтись.

– Кас! – позвала я, пытаясь справиться с предательской дрожью в коленях.

Откликнулся он почти сразу. Невозмутимо вошел, окинул меня бесстрастным взглядом, сразу же сообразив, что мне от него понадобилось.

– Помочь с платьем?

Я кивнула, смотря на него в отражении зеркала.

– Да, если тебе не трудно.

– Вы же знаете, что не трудно, – тут же отозвался он, пока я убирала волосы со спины и перекидывала их на плечо.

– Ты, – выдохнула полушепотом. – Я же просила.

– Конечно, – кивнул Кас.

Взял в руки завязки платья и слегка их натянул. А я вся напряглась, хотя отчаянно приказывала себе расслабиться. Но не выходило, как ни старалась. Спина стала казаться каменной, собственное лицо маской, за которой отчаянно прятала волнение, а кожа будто накалилась в ожидании прикосновений. Которых не было.

Кас уверенно завязывал ленточки, не сводя с них внимательного взора.

Ну да, чего я еще ждала? Как-то вдруг резко почувствовала себя идиоткой и опустила голову, перестав таращиться на его лицо в отражении.

– Я подготовил в гостиной стол для чаепития, – сухо отчитался он. – Закуски и сладости из “Седьмого неба” доставили, сорт чая выбрал с лепестками охриссы. Надеюсь, все пройдет хорошо.

– Да, я тоже.

– Не стоит так напрягаться, – продолжал он, судя по манипуляциям, перекрещивая ленточки за моей спиной. – Это лишь первый раут, и то неофициальный. Впереди еще сотни таких же, с более высокородными тери.

Вот совсем не успокоил! Да от одного упоминания приема королевы у меня дрожали колени. Однако я ответила, продолжая разглядывать свои скрещенные ладони:

– Я знаю.

И тут же вздрогнула, когда теплые пальцы коснулись незащищенной кожи.

– Ты выглядишь прекрасно, – полушепотом произнес Кас с незнакомыми интонациями в голосе. – Этот цвет идет к твоим глазам, Джули. Подчеркивает их. Мне нравится.

Пальцы заскользили ниже, очерчивая ленточку. А он вдруг оказался близко, едва не соприкасаясь со мной телами.

Во рту пересохло, а взгляд намертво прикипел к нему, возвышающемуся за моей спиной на добрую голову. И это расстояние между нами вдруг показалось пропастью, через которую так захотелось перепрыгнуть, не смотря вниз. Податься назад, закинуть руки ему за шею и притянуть эти без сомнения мягкие губы для поцелуя. Уверена, он бы позволил, отозвался, продолжая ласкать мое тело. Еще настойчивее, жарче. Избавил бы меня от платья, а я, выгнувшись, ощутила бы твердость его члена.

Да, близость этого мужчины все чаще будила во мне откровенные фантазии. Иначе и быть не могло – я сама его выбрала. И даже знала, что так будет.

Но пока лишь палец нежно скользил по моей спине, запуская табун мурашек, ожидающих новых ласк. И этот потемневший взгляд, которым он наблюдал за своим движением, будто и сам не понимал, что делает.

– Омникар госпожи Гаут прибыл, – объявила умная система оповещения. Вздрогнув, я вынырнула из своих фантазий, а Кас тут же отстранился.

А ведь я уже и забыла о Мальдиве и о том, что она сама напросилась ко мне на чай. Вот что с девушкой делают новые, неизведанные впечатления.

– Я буду рядом, – обрадовал меня Кас, отступая, и я поспешила поприветствовать гостью.