В Маунт Стромло сигналы из космоса слушали всю ночь. Через несколько часов они усилились до такой степени и приходили с такой стабильной периодичностью, что исчезли сомнения в их искусственном происхождении. Утром о них сообщили в выпуске телевизионных новостей, а также по радио. Комментаторы не упустили возможности - в который раз! пофантазировать на тему о пришельцах и о возможности межгалактических контактов.

Однако их опроверг астрофизик сэр Джон Хартфелт. Благодаря усилиям Стива Мэтью интервью с ним попало в ранний выпуск газеты "Сидней морнинг геральд".

"Мне как специалисту известно о сигналах, но это не пришельцы, заявил сэр Джон.
– Мы почему-то забываем о том, что в космосе за последние годы затерялось несколько кораблей, в разное время стартовавших с Земли. Вспомним их названия: "Стрелец", "Тунгуска", "Козерог" и, наконец, "Клиффорд Саймак"...

В редакционной врезке Мэтью написал, что с некоторых пор, с большим, правда, запозданием, космическим кораблям начали присваивать имена выдающихся писателей-фантастов, вспомнив о немалом влиянии, которое их идеи оказали на развитие представлений о космосе и на его освоение.

"Мне не кажется невероятным, - продолжал между тем Хартфелт, - что на Землю возвращается один из пропавших кораблей. Вряд ли стоит гадать какой: ведь если корабль приближается к Земле, мы рано или поздно его опознаем..."

Еще сутки Земля находилась в тревожном ожидании, прежде чем радиосигналы настолько усилились, что их смогли расшифровать. Интуиция не подвела ученого. Он не мог только угадать, какой именно корабль возвращается. Теперь и это перестало быть загадкой.

К Земле после многомесячного безвестного отсутствия, как о том свидетельствовали позывные корабля, приближался "Клиффорд Саймак".

КЛАРЕНС ПРОБИРАЛАСЬ ПО СТРАННОМУ ЛЕСУ, ЧУВСТВУЯ СЕБЯ СЛОВНО ВО СНЕ. НОГИ УВЯЗАЛИ В МЯГКОЙ, ПОДАТЛИВОЙ ПОЧВЕ. ДЕРЕВЬЯ ИМЕЛИ ПО ТРИ СТВОЛА И ОБЩУЮ ЗОНТИЧНУЮ КРОНУ. СВЕРХУ СВИСАЛИ ГИБКИЕ ЛИАНЫ. НА ИХ КОНЦАХ РАСКАЧИВАЛИСЬ ПУШИСТЫЕ ЦВЕТКИ-ШАРИКИ И СВЯЗКИ ПРОДОЛГОВАТЫХ ПЛОДОВ, НАПОДОБИЕ БАНАНОВ. НАД ВСЕМ ЭТИМ ГОЛУБЕЛ ИСКУССТВЕННЫЙ НЕБОСВОД, УДЕРЖИВАВШИЙ АТМОСФЕРУ ХОУП.

...В кабине космического корабля находились двое - мужчина и женщина. Они застыли в случайных позах, словно в детской игре "замри". Руки женщины повисли на уровне груди: со стороны могло показаться, что она исполняет какой-то грациозный танец. Ее правая нога была чуть приподнята и согнута в колене. Мужчина, сидя в кресле, потягивался, отведя руки в стороны. Он был похож на существо, приготовившееся взлететь.

Первым очнулся мужчина.

– Кларенс, - позвал он.

Женщина сделала движение руками, оживая, словно картинка на экране телевизора, остановленная "стоп-кадром". Она завершила движение, неизвестно чьей волей задержанное, и выпрямилась.

Мужчина опустил руки на панель приборов.

Взгляд его упал на экран. Там жались друг к другу строки цвета первой весенней зелени: "Кларенс Фогт, Туру Свенсону. Борт "Клиффорда Саймака". Посадка возможна в районе Хребта Флиндерса, штат Южная Австралия, на космодроме близ Аркарула-виллидж..."

– Тур, - сказала женщина, словно не замечая адресованного им сообщения, - мы снова были с ними.

Мужчина ничего не ответил.

В ВЕРТИКАЛЬНОМ ЭЛЕКТРОПОЕЗДЕ, ПОХОДИВШЕМ НА КАБИНУ МНОГОЯРУСНОГО ЛИФТА, КЛАРЕНС ПЕРЕМЕСТИЛАСЬ В ПЛЮСОВОЕ ПОЛУШАРИЕ ИСКУССТВЕННОЙ ПЛАНЕТЫ. В СТУДИИ ПЕРЕД НЕЙ ЗАГОРЕЛИСЬ ДЕСЯТКИ ТЕЛЕВИЗИОННЫХ ЭКРАНОВ. С НИХ СМОТРЕЛИ ЛИЦА ПОЧТИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ, ЛИШЬ СТРАННО РАСПЛЫВШИЕСЯ... ОНА ПОНИМАЛА РЕЧЬ ГУМАНОИДОВ И ОТВЕЧАЛА НА РОДНОМ ЯЗЫКЕ. КАЗАЛОСЬ, НЕКОТОРЫЕ ЕЕ ОТВЕТЫ ИХ ОЗАДАЧИЛИ...

Большой черный автомобиль с правительственным номером и флажком на радиаторе - уменьшенной копией государственного флага - неторопливо пересекал длиннейший мост через Сиднейскую бухту, бывший когда-то главной достопримечательностью города. На синем фоне флажка были отчетливо видны звезды Южного Креста и Альфа Центавра. Помощник премьер-министра сосредоточенно смотрел перед собой - он обдумывал предстоящий разговор с Хартфелтом.

Мост никак не кончался. Произошла задержка - из-за необычного скопления автомобилей. Владельцы одних спешили попасть в северную часть города, другие - в южную. Наконец, повернув с моста направо, правительственный автомобиль углубился в узкие улочки Мосмана. Шофер затормозил возле богатого особняка, наполовину скрытого цветущими деревьями. Затем вышел и распахнул дверцу перед помощником премьера.

Сэр Джон встретил гостя в кабинете. После обычных приветственных фраз оба расположились в легких бамбуковых креслах.

– Я весь внимание, - подчеркнуто вежливо произнес хозяин.

– Сэр Джон, - начал высокопоставленный чиновник, - премьер-министр обращается к вам с просьбой. Прошло уже около двух недель после возвращения "Саймака". Как вы знаете, экипаж его международный. Кларенс Фогт гражданка Франции, Тур Свенсон - уроженец Швеции. Они стартовали к поясу астероидов, где затерялся русский корабль "Тунгуска". Никто особенно не надеялся, что экипаж "Саймака" обнаружит "Тунгуску", хотя такая возможность учитывалась, когда Организация Объединенных Наций согласилась финансировать этот проект. Сейчас в Канберре находятся эксперты ООН и разных заинтересованных стран...