– Десять мало! Двадцать ударов! – осуждающе рыкнул седовласый Нардол. – Мужчины должны следить за порядком и защищать женщин! Такое поведение отвратительно! Могу понять действия лорда Кардена. Если бы хоть кто-то попытался причинить вред моей жене…

– Ваше величество, я и моя семья просим двадцать ударов для лорда Вильде! – гордо расправил плечи мой тесть.

Зная, что розги являются излюбленным наказанием короля, еще находясь в покоях семьи Рахман мы договорились о десяти ударах, но сейчас, видя настроение глав домов, ставку значительно подняли.

– Итак, три дома требуют ответа, – заключил монарх, – четвертый выдвигает обвинения.

– Что?! Но… Я не… Ложь! Клевета! – заблеял Андрес, в ужасе распахивая глаза. – Ваше величество! Меня оболгали! Лорд Карден устроил беспорядок во дворце! Разве здесь не запрещены драки?! Так почему судят только меня?

– И то верно! – закивал монарх. – Кассиан Карден, если уж быть справедливым, то вы оба должны понести наказание за бардак, учиненный при королевском дворе.

Чувствовал на себе пристальный, полный немой злобы взгляд Андреса. Он ненавидел меня всеми фибрами души. Собственно, как и я его.

– Конечно, мы могли бы на первый раз ограничиться лишь предупреждением для вас обоих и не доводить дело до наказания, – сочувственно вздохнул монарх. – Я готов закрыть глаза на это только потому, что не хочу подвергать прохождению через розги глав великих домов.

От меня не укрылось, как расслабился Андрес, надеясь, что судьба повернется к нему лицом.

“Не в этот раз, ублюдок!” – рыкнул мысленно.

– Я понимаю, ваше величество! – гордо расправил плечи, чувствуя на себе обеспокоенный взгляд лорда Рахмана и Лиама. – И готов понести наказание.

– Пять ударов плетью! – прищурился он, ожидая, что я отступлю.

– Как вам будет угодно! – посмотрев на Андреса, не сдержал усмешку, наблюдая, как побледнело его лицо, стоило королю огласить приговор.

– За оскорбление леди Карден, дочери семьи Рахман, за угрозы и шантаж Андрес Вильде приговаривается к пятнадцати ударам розгами, – переведя взгляд на меня, монарх скрипнул зубами. – За беспорядок, повлекший за собой драку в королевском саду, Кассиан Карден приговаривается к пяти ударам розгами. Наказание исполнить к заходу сегодняшнего дня! На этом собрание лордов прошу считать законченным!

Не стал задерживаться, прислушиваясь к недовольному шелесту голосов, уверенных, что меня наказали незаслуженно. Я был для них чудовищем, а теперь предстал совершенно в другом свете, что в общем-то являлось преимуществом.

Поклонившись монарху, вышел из зала, уже обдумывая, как удержать Данику подальше от главной площади и не позволить ей стать свидетельницей сегодняшнего наказания.

– Кассиан! – услышал голос Лиама за спиной. – Да стой же ты! Кассиан!

Рука мужчины легла на плечо, заставляя меня обернуться.

– Какого черта?! Зачем ты согласился?!

– Я не позволю Андресу уйти безнаказанным! – холодно произнес в ответ. – Если бы я отступил, король бы свел все к предупреждению.

– Но подставлять собственную спину…

– Я нарушил правила дворца и получу пять ударов. Готов выдержать и больше, если это будет означать, что Вильде заплатит за то, что сделал с Даникой…

Даника

Солнечные зайчики играли на закрытых веках, медленно пробуждая меня. Лениво потянувшись, перекатилась на другую сторону кровати, прячась в скудной тени, но сон уже отступил, возвращая сознание к реальности.

Приоткрыв один глаз, осмотрела комнату, вспоминая, где именно нахожусь. Пребывание во дворце тут же всколыхнуло тревогу. Мне хотелось как можно быстрее покинуть земли короля, возвращаясь на безопасную территорию, отгороженную от всего Корвера густым лесом и высокими скалами, напоминающими острые клыки неведомого зверя.

И все же, я была здесь и мне предстояло сохранять лицо, представая перед знатью уверенной в себе и своих действиях женой самого опасного лорда из всех известных на нашем континенте.

Кассиана в комнате не было, что немного раздосадовало. Я смутно помнила, как просыпалась ночью, задаваясь вопросом, была ли это реальность или плод моего воображения.

Лишь сегодня взгляд устремился к дереву на руке, на котором со вчерашнего дня появилось еще два бутона.

Что бы я ни думала, как бы ни старалась переубедить себя, не могла избавиться от новых чувств, постепенно заставляющих сердце согреваться. А виной всему был Кассиан. Он даже сам не подозревал, как своей добротой и заботой подводил меня к новой пропасти, намереваясь столкнуть вниз.