Да что он, чует, что ли? Я со стоном покосилась на свои измазанные в траве и грязи джинсы. Хоть бы раз явился, когда я еще ни в чем еще не успела изваляться!

*

Вопреки всем моим представлениям о пещерах, в этой было сухо и жарко. Я мгновенно почувствовала, как взмокла спина под белой майкой. То есть вот мало мне позора с джинсами в пятнах от травы, теперь я еще потное чудовище!

Зато принц Лиам Наорский рядом со мной был, как всегда, безупречен в своем винно-красном сюртуке и белоснежной рубашке с жабо. Еще и в сапогах! Да меня бы уже тепловой удар хватил. Интересно, особ императорской крови специально учат не потеть ни при каких обстоятельствах? Или, может, это тоже особенность стихийных оборотней, к которым относится вся правящая семья?

Впрочем, сейчас у меня была тема для размышлений поважнее странностей императорской семейки и собственного традиционно плачевного вида. Потому что у дальней стены пещеры в гнездышке из раскаленных докрасна углей сюрреалистичненькой пасхальной композицией лежали они.

Яйца. Шесть штук.

Снесла курочка Ряба яичко, да не простое…

Яйца были будто покрыты сверкающей чешуей, отлитой из чистого золота. А еще курочка Ряба, снесшая их, была, очевидно, дамой больших достоинств. Не знаю, сколько эти штуки весили, но в длину каждое из них было навскидку по полметра… да нет, пожалуй, даже побольше.

– Что это? – в целом было, конечно, очевидно, но хотелось бы знать подробности.

– Яйца, – лаконично констатировал принц.

– Ага… – я понимающе покивала. – Чьи?

– Драконьи.

– Ага. И..?

Лиам Наорский печально вздохнул.

– Перед вами кладка горного дракона. Вид чрезвычайно редкий, водится только в этой местности. Сезон размножения у них раз в столетие. В период высиживания яиц горные драконицы не подпускают к себе самцов. Селятся они стаями, кладки делают в пещерах и иных защищенных местах поблизости друг от друга. На охоту летают тоже стаями. Сегодня утром семь горных дракониц вылетели на охоту, попали в магический вихрь и исчезли. Предположительно их могло вынести в один из соседних миров. Сейчас наши специалисты занимаются розыском дракониц.

– Ага… – снова глубокомысленно протянула я.

– Яйца нельзя оставлять надолго без присмотра – важно поддерживать для них высокую температуру. Если яйца остынут, детеныши погибнут. Они уже близки к вылуплению, сейчас самый опасный для них момент. А после вылупления они будут нуждаться в непрерывном присмотре и регулярном кормлении. Сколько продлятся розыски дракониц, неизвестно. Поскольку вид редкий и ценный для биологического равновесия, было принято решение… в общем, яйца пока придется переместить на Лирку. Только там есть возможность обеспечить им все условия и постоянный ветеринарный контроль. Ваша задача – все организовать и присмотреть за ними. Надо постараться сохранить хотя бы часть детенышей. Прошу вас отнестись к задаче со всей серьезностью – дело буквально государственной важности!

На несколько секунд я замерла, осмысляя открывающиеся перспективы.

В императорской семье Наора никто не бездельничал. Старший принц и наследник престола занимался дипломатическими вопросами и связями с другими мирами. Средний курировал социальные службы. А младшему достались экология и сохранение живой природы. У двух сестренок Лиама до серьезной работы еще нос не дорос, но однажды они тоже наверняка займутся чем-нибудь общественно полезным.

Честно говоря, я до сих пор не знаю, любит ли вообще принц животных, но работу свою делает на совесть и старается вникать во все.

Вообще-то на Лирку у нас гостиница для домашних питомцев и приют для бездомных одомашненных животных. Но принц предупреждал меня, что порой в приют или ветлечебницу при нем попадают и совсем дикие звери – например, осиротевшие детеныши или раненые животные редких видов.

Интересно, эти штуки будут огнедышащие? Если да, нам понадобится еще один противопожарный вольер. А еще профессор Кирреску как-то упоминал, что драконы обладают собственной магией… И надо будет объявить дополнительный набор волонтеров. Наверняка студенты-магзоологи обрадуются возможности понаблюдать вылупление и прочие маленькие радости драконовода-любителя.

…А может, получится приспособить к обогреву яиц наших подопечных? В приюте живут две жар-птицы и три огненные саламандры. Не перестараться бы только, а то яичницу таких масштабов нам, пожалуй, не осилить.

– Ага… вы сказали, дракониц было семь?

– Семь, – кивнул принц. – Тут неподалеку еще несколько пещер.

– И в каждой…

– В каждой.

…Очень большой противопожарный вольер. И очень много волонтеров.

– Осторожнее! Не сметь взбалтывать! Жаров, Пинески, вы омлет решили взбить? Не хихикать! Яйцо трясется! А ну положили на землю, олухи, пока не просмеетесь! Я вам неуды поставлю! Будете мне зачеты по полгода отрабатывать!

Профессор магзоологии Мизерано Кирреску, наш неоценимый внештатный консультант по редким животным, метался под ногами волонтеров, сурово выставив вперед седую бородку клинышком, путаясь в полах мантии и яростно поблескивая стеклышками круглых очков. Учитывая, что для перемещения драконьих яиц были выбраны самые крупные и сильные из студентов-добровольцев, низкорослый и сухощавый профессор оказался у них именно под ногами. Что, впрочем, не мешало волонтерам втягивать головы и послушно замедлять шаг.