С этого момента не проходило и дня, чтобы Алексей и Алиса не поговорили. С телефона сразу перешли на WhatsApp. Алексею не терпелось увидеть таинственную Алису, ставшую в несколько дней очень близкой. На Алексея с экрана смотрела сероглазая девушка с длинными прямыми светло-русыми волосами, с мягкими чертами лица. Первый вопрос, когда они увидели друг друга, удивил Алису:

– А где белые кудряшки? Жора сказал, что называл тебя «кудряшкой».

– Ты разочарован?

– Нет, что ты! Я очарован, Алиса!

Каждый чувствовал, будто они знакомы целую вечность, что они понимают друг друга с полуслова. И вскоре они уже не мыслили себя друг без друга. Они могли болтать до полуночи и дольше, не желая расставаться. Алексею казалось, ни с кем до Алисы у него не было такого душевного комфорта. Незаметно пролетели две недели. Приближалось Рождество. Однажды утром в дверь постучал сосед.

– Привет, Лёха! Пустишь? – и, не дожидаясь приглашения протиснулся мимо Лёши в квартиру. – Так. Понятно.

– Что тебе понятно?

– А то, что до Рождества ты так и не отремонтировал квартиру.

– Ну и что?

– А то. В такой раскардаш приличную девушку не приведёшь. Вот такой пердиманокль получается.

Алексея будто ледяной водой окатили.

– Жора, чего ты раньше молчал?

– Так ты, балда, и сам должен был сообразить. Ну что? Помочь?

– Да! Лёд тронулся, господа присяжные заседатели!

Уже через неделю аккордной работы старая квартира преобразилась. А Жора и правда оказался хорошим мастером. Делал всё быстро и качественно. «Куй железо, пока горячо, Лёха! А после дела и гулять хорошо!» Закончив работу, позвали Талию оценить качество. Соседка придирчиво, по-хозяйски, оглядела изменившуюся квартиру.

– Ну что, теперь есть куда и невесту привести. Красота! Только что вы чёрную стену-то оставили?

– Так Лёха ни в какую не согласился закрывать эту карту. Сказал: «командовать парадом буду я!» И всё.

– Ну, хозяин-барин. Невесту-то когда приведёшь?

– Невеста пока не знает, что она невеста. Завтра лечу в Питер, а там видно будет.

В один из дней Алексей вышел на сайт аэропорта, и, не раздумывая, заказал билет до Санкт-Петербурга. Алисе он решил ничего не говорить. До Рождества оставался один день. Лёша заранее купил Алисе подарок – золотой кулон в виде созвездия Стрельца, с вечера собрал маленький рюкзак, утром уже ехал в аэропорт.

Дальнейшие события развивались стремительно и непредсказуемо.

Тем же предрождественским утром Жора сидел на скамейке возле подъезда, выкуривая обязательную утреннюю сигарету. Утро выдалось настоящее, рождественское. Падал лёгкий пушистый снежок, сверкая каждой снежинкой в лучах утреннего белёсого солнышка. Жора с удовольствием затягивался, выпуская струйки дыма, прищуриваясь от солнечного света. Лёгкий морозец приятно пощипывал нос. Жора, поёживаясь, бросил окурок и неспеша поднялся, чтобы вернуться в тепло дома. Скрип снега под ногами заставил его обернуться. К подъезду подходила девушка. Спортивная куртка, шапка с помпоном, на плече небольшая спортивная сумка.

– Это к кому же у нас такие гости?

Девушка смутилась:

– А вам не кажется, что это вас не касается?

– Может и не касается, а может и касается. Не к Лёхе, часом?

– А вам что?

– Так я вам сразу скажу – нету Лёхи дома. У невесты он. А вы ему кто?

Девушка оторопела. Щёки вспыхнули румянцем.

– Я? Так… Никто. Коллега.

Девушка развернулась и почти бегом пошла в обратную сторону. Потом на секунду повернулась в Жоре:

– А вы почти не изменились, дядя Жора!

И побежала прочь.

И тут до Жоры дошло.

– Стой! Кудряшка! Да куда ты!

Но Алиса уже скрылась за поворотом и только снег повалил хлопьями, заметая её следы.

Дома он не мог найти себе места, Ругая себя, на чём свет стоит.

– Что я наделал? Вот же старый дурак! Кудряшку не узнал!

– Жора, десять лет прошло. Люди меняются. А ты ждал маленькую кудряшку? Звони Лёше, пока он не улетел.

Но телефон не отвечал. Лёша уже летел в сторону Санкт-Петербурга.

Выйдя из аэропорта, Лёша позвонил Алисе, чтобы узнать адрес.

Алиса не отвечала. Это было странно.

Алиса в это время сидела в доме у родителей и бабушки. Смотрела на поминутно проигрывающий зуммер телефон. Родные с тревогой посматривали на Алису, готовую вот-вот расплакаться.

– Муся, ну ответь! Человек хочет объясниться. Может ты что-то не поняла.

– Что объяснять? Всё ясно. Слово «невеста» других значений не имеет.

– Алиса, не кисни! Рождество, как-никак! Нам-то ты рада? Мы так тебя ждали!