Зулейка первой поднялась, её плащ слегка взметнулся, когда она направилась к выходу.

– Утром мы выступаем, – коротко бросила она, не оглядываясь.

Ратибор медленно встал, не спеша допил пиво, взял шлем и, подойдя к Хранителю, сказал:

– Если ты не соврал, эта миссия станет последней. Для кого-то из нас.

Хранитель кивнул, наблюдая, как оба покидают таверну. Он знал, что их ждет впереди. Лес был старше их, старше любого из людей, и его тайны не прощали ошибок.

Когда дверь за ними захлопнулась, в таверне вновь ожил привычный шум, но все те, кто слышали их разговор, уже знали – эта ночь точно станет началом чего-то нового.

Ночь опустилась на лес неожиданно быстро. Густые облака закрыли луну, и только слабый свет от затухающего костра освещал небольшую поляну, на которой расположились Ратибор и Зулейка. Хранитель ушел в тень, как и всегда, наблюдая за происходящим со стороны, словно обдумывая что-то настолько древнее, что простым смертным его умом не понять.

В воздухе витал запах сырости и гниющих листьев, а вдали слышался раздражающий и унылый скрип ветвей. Дождь, будто специально, начал моросить как раз в тот момент, когда они выбрали место для отдыха.

– Что-то мне подсказывает, что это не лучшее место для привала, – пробурчал Ратибор, закутавшись в свой плащ и с раздражением глядя на тёмные силуэты деревьев вокруг.

– Хочешь – ищи лучшее, – холодно отозвалась Зулейка, поправляя капюшон так, чтобы спрятать лицо от дождя.

– Ты ведь понимаешь, что нас ждёт? – Ратибор скептически прищурился, внимательно смотря на огонь. – Хранитель явно что-то недоговаривает. Эти проклятые леса… Здесь наверняка что-то неладное.

Зулейка неохотно кивнула.

– Конечно. Но ты ведь не пришёл сюда за лёгким заданием? – в её голосе послышалась легкая насмешка. – Кто-то из нас умрёт, помнишь?

Ратибор хмыкнул.

– Лёгким? Это, видимо, твоя попытка пошутить? Если кто-то скажет, что ты умеешь шутить, я, пожалуй, заплачу барду – пусть сочинит в твою честь песнь.

Зулейка криво усмехнулась и бросила взгляд в темноту. Но прежде чем кто-то из них успел ответить, лес затих. Даже дождь вдруг прекратил свое монотонное постукивание, оставляя за собой странную, пугающую тишину.

– Чувствуешь? – прошептала Зулейка, напрягая все свои магические чувства. – Сюда что-то… движется.

Ратибор, медленно потянулся к мечу, но резко замер, когда из тьмы на поляну выползло нечто совершенно неожиданное. Это был… Колобок. Ну, по крайней мере, что-то похожее на него. Печеный шар из теста, с нарисованными глазами и ртом, катился прямо к ним, напевая что-то тонким и противным голоском:

– По сусекам скребён, на сметане мешён, я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл… – песня оборвалась, когда круглая тварь из теста замерла у их костра и уставилась на Ратибора.

Тот, очевидно, не знал, как реагировать на происходящее. Он взглянул на Зулейку, которая так же застыла в недоумении. Пауза затянулась. Колобок явно ждал реакции, но её не последовало.

– Ну? Вы что, не рады меня видеть? – нахмурился он, растягивая свою тестяную мордашку в язвительной гримасе.

– Обычно все куда более рады встретить легенду!

Ратибор тяжело выдохнул, потянулся к мечу, но Зулейка остановила его взглядом.

– Подожди, – произнесла она с любопытством человека, который сам не до конца решил, что собирается делать.

– Ты… Колобок? Из сказки?

– Ну да, – Колобок подвигал своими нарисованными бровями, словно это должно было объяснить всё. – А вы кто такие, чтоб в моём лесу без спроса шататься?

– В твоём лесу? – переспросил Ратибор с удивлением. – Ты тут вообще при чём, кусок теста?

Колобок обиделся, его тестяное лицо стало надуваться, как тесто на дрожжах.

– Кусок теста? Я древнее, чем твой меч, варвар! И вообще, я отведу вас к тому, что вы ищете. Но знаете что? Я передумал. Не буду. Никакой вам помощи! Уж сами ищите, если такие умные.

Зулейка, взглянув на надувшегося Колобка, неожиданно хмыкнула и сказала:

– Ты не боишься, что мы тебя просто съедим?

Колобок вздрогнул, но сразу же восстановил самообладание.

– Попробуй! – крикнул он так, словно вызывал её на дуэль. – Я не просто булка! Я ведь хожу уже много веков, и никто меня ещё не съел! – он немного сморщился и добавил чуть тише: – Хотя один раз было…, но это не считается.

Ратибор, сложив руки на груди, с иронией поддержал:

– Ты явно много видел, булка. Но откуда нам знать, что ты нас не заманиваешь в ловушку?