Конечно, они те еще сволочи, и неохотно атакуют в лоб.

Даже сейчас, когда мы подошли к их гнезду, непосредственно в лоб нас никто не атакует — жуксы делают вид, что пытаются напасть, а на самом деле просто держат оборону, не дают подойти, отвлекают нас. Тем временем их товарищи аккуратно и незаметно (во всяком случае, они так думают) обходят нас с флангов.

Вот только я это предусмотрел — шеренга, которая перла к входу в гнездо, вообще ни на что не отвлекалась — лупила по тварям, перегородившим нам дорогу, и точка.

А вот бойцы, которых я поставил на фланге, за шеренгой, как раз и занимались тем, что отстреливали самых «хитрожопых» — охотникам приходилось обходить нас за сто, а то и за сто пятьдесят метров, чтобы не попасть под огонь «фланговых».

Но даже если им это удавалось — их ждал неприятный сюрприз. Пяток бойцов, держащихся позади, были ориентированы на поиск и отстрел тварей, которые смогли зайти в тыл.

Бойцы чуть отставали от основной группы, практически не стреляли, лишь изредка, когда удавалось засечь охотника, умудрившегося обскакать «фланговых», вскидывали свои пушки и открывали бешеный огонь, которым чуть ли не мгновенно приканчивали везучую тварь.

Шаг за шагом мы подходили все ближе и ближе к гнезду. Ряды противостоящих нам жуксов редели все больше и больше, пока, наконец, у входа не осталось всего несколько охотников, причем часть из них была уже ранена. Больше некому было пытаться нас обойти, ударить в тыл, больше не было у жуксов сил пытаться нас остановить. Они даже не пробовали нас атаковать — шипели и пятились назад, к входу в гнездо, получая раз за разом очередь от наступающих бойцов.

В конце концов, все закончилось. Больше живых охотников на поверхности не осталось.

Теперь предстоял последний и наиболее опасный момент всей операции, которую я «санкционировал» — лезем в гнездо, зачищаем его и ловим стратега или королеву. Ну а если они не дадутся — уничтожаем их к чертовой матери.

Опасность же этого момента заключалась в том, что теоретически мы уничтожили всех защитников — во всяком случае, по моим прикидкам здесь и сейчас подохло охотников приблизительно столько, сколько их отступило от харвестера.

Вот только не исключено, что в гнезде остались еще несколько, и в узких коридорах они представляют немалую опасность. А еще там может быть нечто, что и вовсе не выползало на поверхность, чья задача сидеть в гнезде и защищать его.

Впрочем, что бы там ни сидело, уверен — мы с ним справимся. Кажется, я на своем веку повидал все виды жуксов, которые вообще существуют…

Уже войдя в «нору», начав спускаться вниз, мы встретили всего двух охотников.

Один был какой-то то ли контуженный, то ли совершенно растерялся, встретив нас, но пристрелили мы его раньше, чем он хоть что-то успел сделать.

Со вторым пришлось повозиться — когда мы добрались до перекрестка, в котором сходилось вместе сразу несколько тоннелей, я успел заметить, как тварь метнулась в один из боковых и исчезла.

Я уж думал, что смылся или же засел где-то поближе к центру гнезда, но оказалось, нет — обошел, скотина!

— Контакт! Сзади! А-а-а! Чертова ско… Агх…агх…

Выскочивший сзади нас жукс быстро добрался до шедшего последним бойца, и прежде чем тот успел хоть как-то отреагировать, мгновенно убил его, а затем затыкал своими лапами-копьями еще одного.

Остальные уже сообразили, что происходит. И хотя наглый жукс, убив двоих наших, попытался сбежать — ни хрена у него не вышло: ему накидали так, что даже до ближайшего поворота он не добрался.

Разобравшись с последними защитниками гнезда (во всяком случае, я очень надеялся, что с последними), мы отправились дальше, спускаясь по тоннелям жуксов все ниже и ниже.

Черт! Да тут полноценное гнездо! Жуксы тут давно обосновались и серьезно. И откуда же они тут взялись, если Курочкин и его коллега твердо стоят на том, что раньше разумных насекомых тут не было и их корабли сюда не добирались?

А ответ очень прост — их кто-то сюда привез. Все. Других вариантов нет.

Мы наконец-то добрались до центра гнезда — огромный зал, в котором… Вопреки моим ожиданиям, здесь не было ни биомассы, которая обычно была в гнездах, яиц, или даже королевы.

Зато было кое-что иное.

Проще всего то, что я видел, описать так: гигантские аквариумы. Но не из стекла, а из чего-то вроде прозрачного хитина — во всяком случае, куски этой штуки налезали, нарастали друг на друга именно как хитин, например, у скорпи.

Внутри этих «аквариумов» была густая жижа белесого цвета, а в ней плескались…

Вот здесь я затруднялся сказать, что же именно там плескалось.

— Тони! Открой «аквариум»! — приказал я одному из бойцов.

Тот недоуменно уставился на меня.