– Ваше Сиятельство, прошу прощения, прибыл секретарь. Он немедленно требует от вас какие-то документы, и…как я понял у него похоронка на твое имя Гавриил.

Заслышав это, механик изменился в лице и немедленно бросился к выходу. Взяв паспорта червивых и соответствующие бумаги, напряженная Ведъма поспешила следом за ним. На улице их уже ждали невысокий щепетильный человек и Александр, явно спорящие о чем-то друг с другом.

– Еще одно слово, раб, и оно станет последним перед твоим неотвратимым наказанием.

Секретарь положил руку на кнут, сощуривая свои и без того маленькие глаза. Александр замолчал, однако на бледном лице его отразилась целая гамма яростных эмоций.

– Так-то лучше, – служивый человек не унимался. – Не думай, что если князь вытащил вас из тюрьмы, то у тебя появились хоть какие-нибудь права. Ты всего лишь расходный материал, был им и навсегда останешься. Так что помни твоя жизнь в моих руках, – он поднял ладонь, сжимая ее в кулак перед лицом старшего офицера. – Моя воля и ты сдохнешь прямо здесь. Но что это с твоим лицом? Не вижу покорности.

– Странно, если бы видели смирение в моих людях. Вам так не кажется? – Ведъма осторожно вышла из поезда, подходя к говорящим.

– А вы, я так понимаю…

– Графиня Софья Павловна Малгина, по маменькиному имени Ведъма.

– Приятно, госпожа, меня зовут…

– Ваше имя меня не интересует, – женщина наглым образом прервала секретаря. – И кроме того, я не припомню, чтобы разрешала вам обращаться ко мне вне формального манера, так что будьте добры.

– Прошу прощения, Ваше Сиятельство, – секретарь поклонился, более не смея поднять глаз на женщину.

– Вы должны были явиться к семи часам.

– Да, Ваше Сиятельство, но у моего руководства возникли непредвиденные обстоятельства.

– Невоспитанность людей, управляющих вами, мне вполне понятна. Другого от начальства столь богомерзкой скотобойни мне трудно ожидать, однако объяснитесь, кто дал вам право требовать от меня какие-либо документы? Да еще и в столь уничижительной форме после того, как я была вынуждена тратить свое бесценное время в ожидании. Не говоря уже о том, что вы посмели угрожать моим людям, в моем присутствии.

– Прошу прощения, Ваше Сиятельство, я лишь выполняю распоряжения руководства – не более, – секретарь совсем поник, услужливо склоняясь перед графиней. От его былого напора не осталось и следа, и мужчина лишь оправдывался, страшась возможного наказания.

– Где Ермак?

– К сожалению, мы пока не можем отдать его. Дело в том, что в тюрьму прибыла госпожа Стрелец и прежде хочет от вас аудиенции.

Ведъма замолчала. Встреча с представителями магнатов совершенно не входила в ее планы, однако, чувствуя неотвратимость происходящего, женщина согласилась. Выяснилось, что именно Стрелец, как владелица тюрьмы, поручила секретарю произвести проверку всех документов, освобожденных червивых, а также вверила ему передать похоронку на имя Гавриила. Механику ее, как бесправному, конечно же, не могли вручить, а вот графине, как собственнице, вполне. Взяв документ под личную роспись, Малгина в очередной раз поразилась омерзительности всего магнатского сообщества. Презрев их, она разнервничалась и отказалась показывать секретарю какие-либо документы, требуя немедленно доставить ее к Стрелец для личного разбирательства. Ведъма грозилась высказыванием публичного оскорбления, судом и даже связями Луки. Смущенный и более напуганный ее напором секретарь сдался, сажая женщину в экипаж и доставляя в главное здание тюрьмы, без каких-либо проверок.

На его благо их путь занял совсем немного времени, и разозленная Малгина не успела спустить всех собак на скромную персону секретаря. А вот его коллегам повезло гораздо меньше, ибо с каждой лишней минутой, поведенной графиней вне Стрелец, она кричала все громче и громче.

Нет. Ведъма не была скандалисткой. Во всяком случае, сама таковой себя не считала, однако опыт, полученный в знатном обществе, научил ее ругаться самым что ни на есть изысканным образом. С завываниями, охами, заламыванием рук и потерей сознания. «У меня давление!», «Вы сводите меня в могилу!», «Я не могу дышать!» – графиня то и дело хваталась за сердце и поносила нерасторопных служащих. Казалось, будто бы еще мгновение и ослабленная душа ее неминуемо покинет бренное тело.

Оттого поразительно было, что выступление это закончилось так же быстро, как и началось, с касанием ноги Ведъмы пола в кабинете Стрелец и хлопком тяжелой деревянной двери за ее спиной.

Оказавшись в помещении, Малгина поправила юбку и без приглашения уселась в удобное, кожаное кресло, стоящее напротив рабочего стола. Возле широкого окна перед ней устроилась знакомая графине представительница магнатов. Младшая из сестер дома Стрелец – Виктория Лаврентьевна – была сверстницей Ведъмы и страшной негодяйкой, отличающейся между тем невероятным желанием выслужиться перед своим отцом. Таким поведением она, вероятно, намеревалась добиться для себя большего куска в наследуемом бизнесе, однако графиня находила ее попытки убогими. Хорошо знакомые исследовательнице старшие родственники Виктории: Елизавета и Лазарь, едва ли отдали бы младшей свое место под Луной.

– Софья Павловна, позволите, я буду обращаться к вам именно так, чувствуйте себя комфортно.

– Была бы рада, если бы ваши представители имели хоть каплю уважения к моей скромной персоне.

– О! – Виктория поднялась. – Я слышала ваши вопли в коридоре, не переживайте. Однако и вы, как мне сообщили, не предоставили никаких документов моему человеку.

– А должна была? После его наглой формулировки о требовании?

– Ох, ну раз так, – Стрелец расплылась в улыбке. – Я сделаю ему выговор, не переживайте.