– Он прав, ты знаешь, – вмешалась Астра. – Твои эмоциональные реакции на Лиру становятся всё более очевидными.

– Не усложняй, – мысленно ответил ей Антон.

– Лира – удивительная девушка, – продолжил Мартин, не замечая внутреннего диалога своего помощника. – Сильная, независимая. После смерти матери она стала опорой для своего отца. Знаешь, Олаф может казаться суровым, но для дочери он готов звёзды с неба достать.

Антон слушал, понимая, что каждое слово о Лире отзывается в его сердце. Как технократ из мира высоких технологий, он привык анализировать и контролировать свои эмоции. Но здесь, в этом мире мечей и магии, его рациональность постепенно уступала место чему-то более глубокому и настоящему.

– Кстати о делах. – Мартин достал из ящика стола свиток. – Нужно передать заказ Олафу. Не отнесёшь в кузницу?

Сердце Антона пропустило удар, но он постарался сохранить невозмутимое выражение лица:

– Конечно, без проблем.

– Твой пульс участился на двадцать процентов, – заметила Астра. – Похоже, простое упоминание о визите в кузницу вызывает у тебя сильную эмоциональную реакцию.

– Ты теперь ещё и кардиомонитор? – мысленно проворчал Антон, вставая из-за стола.

Выйдя на улицу, Антон окунулся в привычную суету рыночной площади. Путь до кузницы он знал наизусть, но сегодня решил пройти через книжные ряды – его внимание привлекла новая лавка, появившаяся несколько дней назад.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда он вошёл внутрь. Запах старых книг и пергамента наполнял помещение. У дальней стены молодой человек в простой одежде учёного бережно перебирал фолианты.

– Добро пожаловать, – произнёс незнакомец, поворачиваясь. – Меня зовут Томас. Я здешний учитель.

– Антон, – представился он. – Помощник торговца Мартина.

– А, так вы работаете у Мартина! – Томас оживился. – Он часто заходит к нам за книгами по торговле. Интересуетесь чем-то конкретным?

– Просто люблю книги, – ответил Антон, разглядывая полки. – У вас впечатляющая коллекция.

Томас с видимым удовольствием провёл рукой по корешкам книг:

– Да, мне удалось собрать довольно редкие издания. Вот, например, – он достал с полки старинный фолиант, – летописи Элдвуда. Здесь собраны самые интересные истории нашего города.

– Любопытно, – искренне заинтересовался Антон. – Никогда не читал местных хроник.

– Если хотите, можете взять почитать, – предложил Томас. – Всегда приятно встретить человека, интересующегося историей.

С улицы донёсся знакомый звон молота, и Антон вспомнил о поручении Мартина.

– Спасибо за предложение, но сейчас мне нужно идти. – Он с сожалением посмотрел на книгу. – Может быть, загляну позже.

– Буду рад, – улыбнулся Томас. – Приходите, когда будет время. У меня есть много интересных историй о нашем крае.

Выйдя из лавки, Антон направился к кузнице. Разговор с Томасом оставил приятное впечатление – было что-то располагающее в этом молодом учителе и его увлечённости книгами.

– Похоже, ты нашёл родственную душу, – заметила Астра. – По крайней мере, в том, что касается любви к знаниям.

– Да, – согласился Антон. – Приятно встретить человека, с которым можно поговорить о книгах.

Кузница находилась на окраине города, у подножия холма. Звук ударов молота и искры, летящие от раскалённого металла, создавали особую атмосферу силы и труда. Воздух был насыщен запахом горячего железа и угля.

Когда Антон приблизился к кузнице, его взгляд сразу привлекла Лира, сосредоточенно работающая над новым заказом. Её огненно-рыжие волосы, выбившиеся из-под повязки, переливались на солнце, создавая вокруг неё ауру дикого пламени. Девушка двигалась быстро и уверенно, её руки ловко управлялись с тяжёлым молотом, будто металл сам поддавался её воле. Несмотря на грубую работу, она излучала изящество, с которым могла бы сравниться танцовщица, что делало её по-настоящему особенной.

Рядом с ней трудился её отец, Олаф – высокий и могучий мужчина. Его седые волосы и мускулистые руки, испещрённые шрамами, рассказывали о долгих годах мастерства. Он был одним из лучших кузнецов в округе, и его сила и опыт отражались в каждой работе.

– Здравствуй, Антон, – заметил его Олаф первым. – Что привело тебя к нам?

– Доброе утро, – Антон поклонился, доставая свиток. – Мартин просил передать заказ.

Лира обернулась, и её сапфировые глаза встретились с его взглядом. На её лице появилась та особенная улыбка, которую Антон стал замечать только в последнее время.

– Как удачно, – сказала она, откладывая молот. – Мы как раз собирались сделать перерыв. Отец, может, позволишь мне показать Антону наши новые работы?

Олаф внимательно посмотрел на дочь, потом перевёл взгляд на Антона:

– Что ж, показывай. Только недолго: у нас ещё много работы на сегодня.

Лира подвела Антона к стене, где были развешаны их лучшие работы. От неё исходило едва уловимое тепло, смешанное с запахом кожи и металла.

– Вот этот меч мы закончили вчера, – она бережно сняла со стены изящный клинок. – Смотри, как свет играет на лезвии. Отец научил меня особой технике ковки, которая делает металл прочнее обычного.