Я успел и подумать, и подремать, и даже немного заскучать, прежде чем чиновница обратила на меня внимание.

— Кир, вы разрешите мне задать личный вопрос? — обратилась она ко мне.

Естественно, я немного напрягся от такого начала беседы. Незнакомка, которая, в общем-то, мне не была знакома, вдруг решила узнать меня поближе.

— Вопросы разрешаю, — осторожно ответил я. — Не обещаю, что отвечу на них, если они окажутся слишком личными.

Пипа пожала плечами.

— Ничего такого, ювейн. Я хотела спросить, как так вышло, что целый юнкер Четырнадцатого легиона не знает о естественной смене Небесных Знаков?

— Тут нет никакого секрета, — немного расслабился я. — Я из тех, кого в Поднебесном Аркадоне принято называть Небесными людьми.

В глазах собеседницы мелькнуло понимание, но лишь на мгновение. Почти сразу она снова приняла выражение вежливого благодушия, за которым скрывала равнодушие.

— Я слышала о вашем народе. Вы вроде с большого воздушного корабля или острова?

Я кивнул.

— Именно так. С корабля, — сдержанно ответил я с вежливым кивком. — Но моё происхождение не так уж и загадочно. Небесный Аркадон для меня выглядит куда как интереснее.

Пипа слегка наклонилась вперёд, в её глазах промелькнула тень любопытства. Но я не был намерен пускаться в долгие объяснения своего происхождения, пусть считает как ей угодно.

— И как переселение повлияло на такого человека, как вы?

Я поколебался мгновение, прежде чем продолжить:

— Да в общем-то, можно сказать, что никак, разве что многое в устройстве вашего общества, хейр, для меня пока непонятно.

Карета мягко покачивалась, пока мы продолжали путь, а ритмичный стук колёс по каменной дороге, как это ни странно, оказался успокаивающим фоном для нашего разговора.

— Не понимаете, и всё же вы служите в Четырнадцатом легионе? — заметила Пипа. — Как это произошло? Вы искали шанс проявить себя в нашем обществе?

Кривая улыбка тронула мои губы.

— На самом деле это не моё желание. И уж точно не зов приключений. Я попался патрулю без документов. Вот я здесь. Решил натурализоваться, так сказать.

Взгляд Пипы устремился в окно и снова стал равнодушным. Я понял, что она ожидала услышать романтическую историю, а я разочаровал её.

— Это… Это похвально, юнкер. А приключения… Они часто ведут нас по путям, о которых мы даже не догадывались.

Я кивнул в знак согласия и заметил, не сумев скрыть тень иронии:

— Так и есть. Иногда эти пути отмечены знаками с небес, направляющими или предупреждающими нас о том, что нас ждёт впереди.

Она повернулась ко мне с серьёзным выражением лица.

— Вы не верите в судьбу? Или вы думаете, что наша жизнь формируется исключительно нашим собственным выбором?

Вопрос повис в воздухе между нами. Вообще-то, именно так я и думал, но ответил иначе:

— Вы сами Восходящая. Не мне вам рассказывать об этом. Я уверен, — начал я, — что судьба есть, но она не предопределена. Каждый из нас в силах повлиять на ход событий, внося свой вклад. Это не какая-то непреклонная или необоримая сила, а скорее кусок сырой глины. Что из него получится: ночной горшок или ваза, достойная стоять в самых великолепных дворцах, зависит в конечном итоге от того, сколько вложить труда и стараний.

Пипа, казалось, на мгновение задумалась, прежде чем заговорить снова.

— Горшок, — наконец улыбнулась она. — Я запомню эту очаровательную метафору. А что насчёт Дикой Охоты? Разве это не наглядный знак судьбы?

Я посмотрел на пролетающие за окном деревья, их листья мерцали в свете прожектора кареты.

— Страх — спутник, который сопровождает меня в каждом путешествии. Но я не позволяю ему диктовать мне путь. Дикая Охота может стать испытанием, но она также и даёт возможность для роста. Вы сами об этом сказали.

Пипа закуталась в белоснежные меха ещё глубже, не отрывая от меня глаз. Чувственные губы собеседницы изогнулись в лёгкой улыбке, и на мгновение безразличие, казалось, исчезло.

— Остаётся надеяться, что мы соткём нити наших судеб мудро и красиво, ювейн, — сказала она. — Дорога длинная. Если у вас есть вопросы, я с удовольствием на них отвечу.

Я хотел было отказаться, как вдруг вспомнил недавние события, оставившие меня в недоумении.

— Знаете, пожалуй, у меня есть вопрос, — начал я. — Что вы можете рассказать мне о семействе ван дер Скардар?