– Хватит! – оборвал поток его «гениальных» идей Акиллар. – Принимаю пари! – Он протянул Илье раскрытую ладонь. – В конце этого лета я сыграю самую громкую и шикарную свадьбу за последние лет десять… или даже пятьдесят. А может, и…

– Принято! – Крепко сжал его руку Нечаев. – Где невесту искать планируешь? Среди бывших любовниц?

– Вот ещё! – самодовольно ухмыльнулся блондин. – Объявлю что-то вроде отбора… или ещё какое-нибудь шоу придумаю. Давненько в Гримшере не было движухи. Скучно. Пора встряхнуть наше унылое болотце… – Не договорив, он резко отклонился, пропуская пролетевший в нескольких сантиметров от его головы камень, окутанный голубым сиянием. – Что за хрень? – Нахмурился бьёрн, поднимая упавший на пол булыжник, завёрнутый в бумажный лист и перевязанный ленточкой.

– Филонит твоя охрана, – проворчал Илья, который видел лишь иллюзорный фаербол, в то время как амагичный волк без труда мог рассмотреть его содержимое. – Тебе чуть башку не разбили этой… этим… это что, вообще, такое?

– Камень, – сказал Акиллар, разворачивая увесистый подарочек.

На листе, прилагавшемся к нему, было всего одно слово «привет» и вишнёвый отпечаток женских губ.

– Ого! – присвистнул кот, сунув нос в записку. – Похоже, первая конкурсантка твоего будущего отбора уже заявила о своём участии! – рассмеялся он, хлопнув приятеля по плечу.

– Хм… – только и произнёс Акиллар, жадно вглядываясь в заросли сада, за которыми могла прятаться в край обнаглевшая чародейка. Это ж надо было швырнуть в него камнем! В его собственном доме, где полно охраны и камер, на одну из которых эта самоубийца вполне могла попасть. – Хм… – повторил он, предвкушающе улыбаясь. – А вечер перестаёт быть томным. Что ж, ведьмочка… поиграем.

_________________________________

*Бьёрны (бьёрн, бьёрна) – модифицированные люди, способные трансформироваться в полузверей. Зверолюды, оборотни. Названы бьёрнами в честь караверских прямоходячих медведей, издали напоминавих человека со звериной головой.

– Эльфида Стронг, к вашим услугам, – сказала я, репетируя свою будущую речь перед зеркалом. – Нет, так не пойдёт. – Поморщилась, разглядывая собственное отражение. Стоит ли с ходу эпатировать бьёрнов? Вдруг они в Гримшере все консерваторы, а тут я такая… чудо-юдо фиолетовое. Ещё дадут от ворот поворот из-за причёски, а у нас с Грумом большие планы на этот городок и его желтоглазых обитателей.

Кинув взгляд на лиловогривого монстра, занимавшего едва ли не полтрейлера, я ему подмигнула.

– Гру? – вскинул лохматую голову мой верный друг, который по совместительству был ещё и моей любимой лошадкой.

Правда, без иллюзии кататься на нём я не рисковала. Одно дело – горы! Там и не такое водится. Другое – город.

Вернувшись к созерцанию себя любимой, я придирчиво хмыкнула. Густые, слегка растрёпанные волосы переливались разными оттенками фиолетового: от сиреневого до лилового с вкраплениями маджентовых прядей. Самое забавное, что это был мой естественный цвет, о чём никто, конечно же, не знал. Ну, кроме папы, разумеется.

Острые ушки, торчавшие из-под волос, люди тоже считали результатом пластической операции, на которую эксцентричная девица пошла из-за глупой прихоти.

Наивные!

Впрочем, меня такое положение дел вполне устраивало. Не надо было объяснять каждому встречному-поперечному, откуда я такая необычная взялась. Тем более, я и сама не знала – откуда. Взялась и взялась – ветром на порог отцовского дома занесло.

Было мне тогда года три, не больше. Во всяком случае, именно так определили возраст маленькой девочки, подкинутой магу-отшельнику, решившему поселиться в горах, его коллеги и медики, коих срочно пришлось вызвать, потому что сам маг понятия не имел, что делать с привалившим вдруг «счастьем».

Счастье (то есть я) вело себя тихо, не капризничало, но при этом мёртвой хваткой сжимало «щеночка», который на собак был похож лишь отчасти. Четыре лапы, умильная мордашка и длиннющий хвост с подозрительно твёрдой лиловой кисточкой. Ещё к нам прилагалась записка, упакованная в конверт, на котором вместо штампа был отпечаток накрашенных помадой губ.

В послании говорилось, что я – результат одной бурной ночи, проведённой моим папой (он же маг-отшельник) и мамой (чья личность, как, собственно, и видовая принадлежность, до сих пор не установлена) в каком-то захолустном отеле. ДНК и маго-экспертизы наше с отцом родство подтвердили, лишив его возможности отделаться от меня под благовидным предлогом.

И слава небу!

Кто и где растил меня первые три года, я, естественно, не помнила. Зато дальнейшая моя жизнь провалами в памяти не изобиловала. Разве что после очередной магической дуэли, во время которой «добрый» папочка швырял своё остроухое чадо по импровизированной арене в воспитательных целях.

Мага он из меня воспитывал, угу… боевого. По своему образу и подобию. Откупоривал таким варварским способом скрытые резервы моего на редкость многогранного дара. Временами это даже получалось. Нечасто. Но опыт, без сомнения, был ценный.