В итоге, видимо, природная харизма Антона и какое-то необъяснимое умение располагать к себе людей наконец-то сработали. Наигранная заинтересованность белокаменной крепостью стала решающей.

– О, тут, эт, дуб ещё есть, – память начала подкидывать мужчине и другие исторические объекты города. – Его вроде как Пётр Первый посадил. Он недалеко. В него ещё молния шарахнула, в 60-е, кажется, батя рассказывал. Уже не помню подробностей.

– Ну вот! А вы говорите, загугли. В интернетах такого не найдёшь. Спасибо! – Раков развернулся и пошёл прочь от собеседника. Заканчивать подобные разговоры он не умел. Когда-то давно он переборол в себе страх случайного общения с людьми, но не до конца. А сейчас очень хотелось выйти из беседы победителем и чтобы разговор не затянулся рассуждениями о погоде и власти. Раков бодро зашагал в сторону остановки. – А номер маршрутки какой? – бросил блогер уже через плечо.

– На них всё написано, главное, прочитать успеть…

Ракова ответ уже не интересовал… Всё, что он услышал от местного, было уже прочитано им при подготовке к поездке. Хотя, надо признать, заметка про дуб, посаженный Петром Первым, Ракова порадовала. Значит, мифы и городские легенды в народе ещё живут.

Раков, не останавливаясь, достал телефон. Кликнул по приложению любимой соцсети и начал записывать видео-сторис. Иногда он так делал. Без обработки и субтитров. Горячий привет подписчикам. Свою лень Антон оправдывал фразой «у меня такой формат, фанатам нравится». Хотя сейчас у его блога были не самые лучшие времена. И надо было бы стараться побольше. Преданные подписчики были всегда, но роста в целом никакого. Раков страдал от нереализованной мечты стать мегапопулярным. Но для этого нужно чем-то стрельнуть. Одним роликом хотя бы – но по-настоящему. Все нынешние достижения его не зажигали.

Секунду разглядывая своё лицо в экране телефона, Раков заговорил:

– Все-е-е-е-ем привет, ребятки. Я в Астрахани! Южной, колоритной и, надеюсь, очень мистической. Мне так не терпится окунуться в новые съёмки, поэтому запланировал себе кучу дел.

Стоп запись. Опубликовать. Начать новую запись.

– Начало я уже запилил, кстати. По плану ещё пара локаций и встреча с одним из героев – моим фанатом и настоящим почитателем моего творчества. – Блогер сделал небольшой зум, чтобы в кадр попал мужчина на лавке. Тот, с которым он только что говорил. – Не то, что этот вот, – небольшая театральная пауза. – Ну что, поехали разгадывать все тайны этого городка?..

Стоп запись. Стикер голосования: да/нет. Опубликовать.

Ускорив шаг, Раков уверенной походкой отправился навстречу приключениям. И не слышал, как мужчина на скамейке, глядя в спину гостю региона, нервно подытожил:

– Эти блогеры все дебилы как один…

29 июля. Ближе к полуночи. Где-то.

С трудом вырываясь из глубин бессознательного состояния, Раков медленно открыл глаза и – ничего не увидел. Полнейшая темнота. Он поморгал. Только маленькие еле заметные полоски света сверху и снизу. Секундная паника, что зрение потеряно, сменилась осознанием того, что на глазах повязка. Раков медленно пошевелился, на всякий случай. Тело затекло от неудобной позы, но он его чувствовал. Полностью.

Неизвестный совсем рядом что-то перемещал и говорил вполголоса. Неразборчиво. Антон интенсивно поморгал, пошевелил веками, поморщил лицо. Наконец неплотная повязка сместилась, и он смог разглядеть окружающее его пространство.

Самый обыкновенный железный гараж. Металлические стены, окрашенные в серый цвет, ремонтная яма, закрытая досками. Масляное пятно на бетоне покрылось пыльным мхом. Гараж сняли недавно, и пустовал он без дела долго. Сняли точно не для хранения машины, а для цели, сейчас вполне понятной: держать Ракова на стуле связанным и допрашивать. Только вот зачем? Кому это нужно? Он же не какой-то либеральный журналист. Денег в долг большими суммами не брал, на злых и серьёзных дядек ничего не клеветал. Так, снимает развлекуху с претензией на мистику. Потому Раков сделал вывод самый очевидный – происходящее с ним в Астрахани в последние четыре дня не просто чертовщина и набор случайностей.

– Эй, глянь, он, кажись, очнулся.

Неизвестный подошёл сбоку и ткнул блогера в плечо.

– Ай…

– О-о-о-о-о, живой.

Раков, покрутив головой, настроил свою смотровую щель. Перед ним стояли двое мужчин. Один крепкий и высокий, второй маленький и щуплый. Оба всё так же в балаклавах. В голове Ракова сами собой всплыли два астраханских словечка: амбал и жидрик.

– Включи камеру, – сказал Амбал, то есть тот, что был большим и мускулистым.

– Ладно, ладно, – с неохотой ответил Жидрик, то есть щуплый.

– Может, объясните, что тут происходит? – захрипел Раков.

– Заткнись! – рявкнул Амбал. – Ну, что там? – обратился он уже к Жидрику.

– Всё, запись пошла…

– Значит, так. Давай ещё раз попробуем. Сейчас по порядку, без воды, рассказываешь, что делал, где был и так далее. Понял? – скомандовал Амбал. Крепышу явно нравилось играть в похитителя, а вот Ракову в пленника – не очень.

Антон окончательно пришёл в себя. И тут же встрепенувшееся сознание подкинуло сцену, которая, судя по всему, произошла не так давно. Было примерно такое же повествование. Раков стал задираться. Жидрик орал что-то, наверное, по-казахски. Явно ругался. Амбал отвесил смачную пощёчину. И Антон второй раз за ночь потерял сознание. Может, поэтому его сейчас так сильно мутило. Сотрясение мозга обещало стать своеобразным сувениром из поездки.

– Так, ребятки. Давайте без побоев, а то я тут только слюну смогу пускать.

– Ты приехал в город четыре дня назад, – не поддавался Амбал.

– Ага. Сначала я решил поговорить с кем-то из местных…

– Что дальше? Давай уже по делу! Хрен с ним с этим разговором.

– Да хорошо, я и так стараюсь, меня, блин, не каждый день похищают… – Раков выдержал небольшую паузу и заговорил. – А вы знали, что в 1722 году вместе с императором Петром I в Астрахань прибыл Ефим Никонов? Любимчик царя и изобретатель первой русской подводной лодки. Его «Потаённое судно» все при этом считали шарлатанством. По тайному велению государя Ефим проводит исследования дна Волги в окрестностях города. В первое же погружение ему открылось нечто невообразимое…