– Подождите немного, - сказал я ему, - и скоро на рынке появится особый сорт - английские тарелки.

И действительно, через несколько недель из Англии и других стран посыпались сообщения о летающих тарелках. Судя по всему, эти штуки не признают государственных границ!

Тот факт, что их наблюдали в Финляндии и Швеции, неподалеку от стран Восточной Европы, вызвал известное беспокойство в правительственных кругах. Были даже приняты специальные меры по обеспечению безопасности важных объектов. Сообщения о тарелках поступали также из пунктов, расположенных поблизости от Пенемюнде, бывшего немецкого ракетного центра, что также вызывало беспокойство.

"Тарелочный" ажиотаж позволил газетам трубить на всю страну о случаях, которые в другое время приобрели бы сугубо местную известность. Взять, к примеру, хотя бы необычайно яркий метеор. Вообще метеоры наблюдаются достаточно часто, особенно над такой обширной территорией, как Соединенные Штаты Америки. Поэтому в обычных условиях лишь самые поразительные случаи подобного рода могут заинтересовать публику. Теперь же, когда внимание американцев было захвачено этими явлениями, газеты все время сообщали о светящихся дисках, которые носились как угорелые по всему небу группами или в одиночку. При ближайшем рассмотрении они оказывались, как правило, яркими метеорами - простыми "падающими звездами".

Эти огненные шары, прочерчивающие на небе светлые полосы, появляются в результате столкновения Земли с маленькими осколками камня пли металла, огромное множество которых носится в межзвездном пространстве. Попадая в земную атмосферу, такой осколок нагревается, начинает светиться и сгорает. В метеорах нет ничего таинственного, по крайней мере в том смысле, какой принято вкладывать в слова "летающие тарелки".

Но вот начали просачиваться сообщения о странных светящихся предметах, летающих по ночам над пустыней. Эти сообщения не были полностью опубликованы, поскольку упомянутые предметы наблюдались в непосредственной близости от испытательного полигона в Уайт-Сандс и авиабазы Холломэп в Нью-Мексико, где по заданию министерства обороны ученые испытывали ракеты и управляемые снаряды. Кроме того, светящиеся предметы были замечены неподалеку от Лос-Аламоса (штат Нью-Мексико), где находится крупная лаборатория по исследованиям в области атомной энергии.

Одно из первых сообщений поступило в августе 1947 года. Два летчика авиакомпании "Бэсел" (штат Алабама) увидели большое темное сигарообразное тело, контуры которого хорошо вырисовывались на фоне вечернего неба. Если бы оно не двигалось, его можно было бы вполне принять за одну из разновидностей линзообразного облака (фиг. 2). Однако оно двигалось, и летчики едва избежали столкновения с ним, резко свернув в сторону; темный предмет пронесся мимо. Летчики попытались догнать его, но быстро отстали, хотя летели со скоростью

175 миль в час. Через четыре минуты темный предмет исчез. В своем докладе летчики сообщали, что он был похож на "самолет С-54, но только без крыльев, без моторов или каких-нибудь видимых двигателей; его поверхность была ровной и обтекаемой".

В этом докладе имеется несколько весьма характерных деталей, которые сами по себе дают ключ к выяснению природы наблюдавшегося предмета. Одной из них, конечно, является его сигарообразная форма. С другой стороны, заслуживает внимания тот факт, что если бы все это произошло поздно ночью, то в докладе приводились бы прямо противоположные данные. Предмет был темным и вырисовывался на фоне светлого неба; через несколько часов, при прочих равных условиях, предмет казался бы светлым на фоне черного неба.

Я полагаю, что летчики видели мираж. Если не считать ученых, знакомых с атмосферной оптикой, немногие отдают себе отчет в том, как часто возникают миражи. Мало кто знает, что такое мираж и какова его природа.

Прежде всего мне хотелось бы подчеркнуть, что мираж - вещь совершенно реальная, а вовсе не галлюцинация вроде синих слонов. Но это и не оптическая иллюзия. Световой луч может значительно отклониться от своего первоначального направления, когда в нижних слоях атмосферы создаются особые температурные условия, то есть когда к земной поверхности прилегает слой очень горячего или очень холодного воздуха. Воздух играет роль своеобразной линзы, собирая в фокусе световые лучи, отраженные от какого-то далекого объекта. Линза эта очень несовершенна, поэтому созерцаемый сквозь нее мир искажен до неузнаваемости, словно мы видим все через чужие очки. И ничего нет удивительного в том, что вам мерещится всякая чертовщина - даже летающие тарелки. Пока мы ограничимся кратким описанием миража, а в одной из последующих глав рассмотрим этот вопрос несколько подробнее.

Эффект, который наблюдали два летчика из Алабамы, заключается в том, что земля вдруг оказалась на небе, а небо - на земле. Черный предмет, напоминавший самолет С-54, - это мираж, отражение в атмосфере какогото темного участка земной поверхности, который словно по волшебству был поднят на небо и превратился в своеобразный небесный остров. Форма, величина и положение острова в значительной мере зависят от того места, откуда его наблюдают. Если наблюдатель движется, то мираж движется в противоположном направлении. А если он пытается догнать его, то мираж становится все меньше и меньше и наконец совсем исчезает. В докладе летчиков нет ничего странного или таинственного, если не считать того, что в течение пяти лет никто не смог объяснить этого явления.

В министерстве военно-воздушных сил не без основания полагают, что летчики гражданского воздушного флота - самые надежные люди и их сообщениям всегда можно доверять. Они мастера своего дела, честны и рассудительны и вряд ли станут плести небылицы в угоду сенсации. Они честно расскажут все как было, ничего не прибавляя и не убавляя. А если они и ошибаются, то не преднамеренно.

Несколько сообщении о летающих предметах, замеченных с самолетов, полностью согласуются с подробным описанием странного тела, которое летчики Восточных авиалиний К. С. Чайлз и Джон Б. Уиттед повстречали 23 июля 1948 года в 2 часа 45 минут недалеко от Монтгомери (штат Алабама). Сквозь разорванные облака проглядывала Луна, так что было достаточно светло.