– Бедняжки, – тихо сказала королева. – Что же ты сделал?

– Я позвал Нелко и велел ему принести хвороста из моего леса и дуть на него, пока снова не зажегся огонь и согрел маленькую комнату, в которой лежали дети. Они перестали дрожать, уснули и спали до возвращения родителей.

– Я рада, что ты сделал это, – сказала добрая королева, улыбаясь Лесничему; и Несиль, которая жадно ловило каждое слово, прошептала:

– Я тоже рада.

– И сегодня ночью, – продолжал Ак, – когда я пришел на край Барзи, я услышал тихий плач; мне показалось, плакал человеческий ребенок. Я осмотрелся и увидел рядом с лесом беспомощного младенца; он голый лежал на траве и жалобно плакал. А недалеко скрывалась в лесу Шайгра, львица. Она хотела съесть ребенка на ужин.

– И что ты сделал, Ак? – спросила королева, у которой перехватило дыхание.

– Не очень многое, потому что я спешил на встречу со своими нимфами. Но я приказал Шайгре лечь рядом с ребенком и накормить его молоком. И я велел ей разослать по всему лесу, всем зверям и рептилиям, слово, что этого младенца нельзя обижать.

– Я рада, что ты это сделал, – облегченным тоном снова сказала добрая королева, но на этот раз Несиль не повторила ее слова, потому что, полная неожиданной решительности, ушла от всей группы.

Гибкая фигура быстро проскользнула по лесной тропе и добралась до края могучего Барзи; здесь нимфа остановилась и с любопытством огляделась. Никогда раньше не заходила она так далеко, ибо Закон Леса поместил нимф в самой чаще.

Несиль знала, что нарушает Закон, но эта мысль не остановила ее изящные ноги. Она решила собственными глазами увидеть младенца, о котором говорил Ак, потому что она никогда не видела детей людей. Все бессмертные взрослые, детей среди них нет. Вглядываясь меж деревьями, Несиль увидела человеческого младенца, лежащего на траве. Но сейчас ребенок спокойно спал, наевшись молока Шайгры. Он еще был недостаточно большим, чтобы понимать, что такое опасность; он не испытывал голод и был доволен.

Нимфа неслышно подошла к младенцу и склонилась к нему, ее длинное платье цвета листьев розы окутывало ее, как паутина. На ее милом лице были любопытство и удивление, но больше всего нежная женская жалость. Младенец новорожденный, пухлый и розовый. И когда нимфа смотрела на него, младенец открыл глаза, улыбнулся и протянул к ней руки с ямочками. В следующее мгновение Несиль прижала его к груди и понесла в лес.

Главный Лесничий неожиданно встал, лоб его наморщился.

– В лесу неожиданное присутствие, – сказал он.

Королева и нимфы повернулись и увидели Несиль, которая с вызывающим выражением в голубых глазах стояла, прижимая к груди ребенка.

Нимфы были исполнены удивления и ужаса, но лоб Главного Лесничего разгладился, когда он увидел прекрасную бессмертную, явно нарушившую Закон. И тут великий Ак, ко всеобщему изумлению, погладил локоны Несиль и поцеловал нимфу в лоб.

– Впервые, насколько мне известно, – сказал он, – нимфа бросила мне вызов и нарушила мой закон, но в моем сердце нет слов порицания. Чего ты хочешь, Несиль?

– Позволь мне оставить ребенка, – сказала она, задрожав и опустившись на колени.

– Здесь, в Лесу Барзи, куда никогда не попадали смертные? – спросил Ак.

– Здесь, в Лесу Барзи, – смело ответила нимфа. – Это мой дом, и я устала от безделья. Позволь мне заботиться об этом младенце! Посмотри, какой он слабый и беспомощный. Он не может причинить вред Барзи и Великому Лесничему мира.

– Но Закон, дитя, Закон! – строго сказал Ак.

– Законы создает Главный Лесничий, – ответила Несиль. – Если он поручит мне заботиться о ребенке, которого сам спас, кто посмеет противостоять мне?

Королева Зарлина, внимательно слушавшая этот разговор, радостно захлопала в ладоши, услышав ответ нимфы.

– Ты в ловушке, Ак! – со смехом воскликнула она. – Прошу тебя, дай Несиль разрешение.

Лесничий, как было у него в привычке, медленно погладил бороду в задумчивости. Потом сказал:

– Она оставит у себя ребенка, и я даю ему свою защиту. Но предупреждаю вас всех, что я в первый раз обошел Закон, и это будет последний раз. Никогда больше до конца мира смертный не будет усыновлен бессмертными. Иначе наше счастливое существование станет тревожным и беспокойным. Спокойной ночи, мои нимфы!

Ак ушел, а Несиль поторопилась в свое жилище, радуясь новообретенному сокровищу.

На следующий день жилище Несиль стало самым популярным местом в Лесу. Нимфы с выражением любопытства и радости толпились вокруг нее и ребенка, спавшего у нее на руках. Они прославляли доброту великого Ака, позволившего Несиль сохранить ребенка и заботиться о нем. Даже сама королева приходила посмотреть на беспомощного ребенка и подержать его в своих руках.