— Ну уж нет…

Ноги перестали дрожать, и поднявшись, я подхватил с пола чье-то оружие, и проверив заряд, зашагал к выходу, покачиваясь на ходу, словно пьяный.

За то время, пока мы вели бой, пожар успел окончательно потухнуть, и сейчас долина предстала передо мной выжженной пустыней, черной, с редкими струйками дыма, поднимающимися к небесам. Ветер гонял над землей хлопья пепла, и такие же хлопья поднимались из-под ног, стоило сделать шаг.

— Н-да… — Протянул я, оглядевшись по сторонам — Пришли люди на планету…

Впрочем, стоило мне обойти корабль, как все рефлексии выбило из головы, и я кинулся вперед, к сгрудившимся около сожженной платформы людям, провожающим взглядом поднимающийся истребитель.

— Что по потерям? — Найдя взглядом Иваныча, уточнил я, прекрасно понимая, что здесь ребятам тоже пришлось несладко.

— Трое раненных, тяжелые. — поморщившись, доложил техник — Полетели на базу, должны успеть…

— Как вы так, а?

— Да как? — С досадой махнул рукой Иваныч — Истребитель на таран пошел… Ребята выскочили, но убраться не успели, под взрыв попали. Поломало знатно, ожоги…

— Вот же…

Над головой гулко прогрохотало и чуть в стороне сели три наших истребителя, закопченные, со следами рикошетов, и пробоин. Все что осталось от нашего воздушного прикрытия…

Из двух кораблей сразу же выпрыгнули пилоты, а вот к третьему помчался Иваныч, с переносным резаком в руках, и не раздумывая, принялся вскрывать люк.

Я же, шарил глазами по небу, отыскивая приметную машину, и не находя ее.

— Где Крокодил? — Наконец, спросил я у пилота, подошедшего к кораблю.

— Сбили… — Устало выдохнул он и указав рукой в сторону гор, пояснил — Сказал не ждать, сам выберется…

— Да с хера ли? — Возмутился я, и тут, словно в ответ на мои слова, над предгорьями появилось маленькое пятно, окутанное пламенем, и медленно полетело в нашу сторону, поднимая в воздух клубы сажи.

Все, кто стоял рядом со мной, забыв о своих делах, выпрямились, и молча смотрели, как увеличивается в размерах истребитель, летя над самой землей, и рыская из стороны в сторону, чудом не падая вниз, приближается с каждой минутой.

Наконец, не долетев до нас метров двести, истерзанный истребитель рухнул на выжженную землю, дымя из всех щелей и из распахнувшегося люка, выпала фигура здоровяка.

Впрочем, не успел я добежать до разбитой машины, как Гена поднялся на одно колено, и выдохнул:

— Крокодила так просто не приземлить!

А потом плашмя упал на землю, подняв облако пыли…

Гул двигателей за стеной, заглушил разговоры работников новой станции, занятых демонтажом лишнего, с бывшего корабля носителя, а через несколько минут двери шлюза распахнулись, впуская внутрь группу пилотов.

— Привет мазута! — жизнерадостно гаркнул молодой шахтер, сняв шлем — Топливо привезли, можете разгружать!

Часть работников, тут же бросив все, направились к погрузчикам, а вот того, что разгружал нашу платформу, я успел поймать за шиворот, и вернуть обратно за пульт кран-балки.

— Куда? — рявкнул я, даже не стараясь понизить громкость голоса — Подождут, не рассыплются.

Корабль-носитель роя, отбитый у чужих, в первый же день перенесли на облюбованное мной плато, и установили шлюз, а потом и систему очистки воздуха. И на этом благоустройство временно приостановили, предоставив простым работягам демонтаж всего, что было не нужно наземной базе. Двигателей, например, или системы искусственной гравитации. Ну а опытные техники, погрузившись в грузовик, умчались на планетоид, заниматься кораблями.

По хорошему, работы хватало и здесь, но имея один единственный грузовик, способный опускаться на планету, и самое главное, потом с нее взлетать, особо не разгуляешься. А чтобы жизнь медом не казалась, и этот корабль скоро собирались отправить в экспедицию к земле. И вернется ли он, было неизвестно.

Краем уха я слышал, что начальство на полном серьезе обсуждало вариант замены продвинутого корабля обычным рудовозом, мол глупо рисковать лучшим судном, но… По сути, ради этого похода вся эта возня и затеивалась, а тут хоть спасательные капсулы имеются, да и в целом, имея хорошую технику, шансов на выполнение задания Земли больше.

В общем, несмотря на обещанную передышку, аврал у нас только усиливался, затягивая в этот круговорот дел всех, кто оказался рядом.

— Мазута, значит… — Иваныч отцепил трос, и запрыгнув обратно на платформу, кинул брезгливый взгляд вслед пилотам — Есть то простые шахтеры, ничего сами не могут, а самомнение, как у генералов!

Я, конечно же промолчал, занимая место стрелка, просто потому что и сам раньше считал себя элитой космонавтов, а техников своими помощниками. Но как дошло до дела, именно они оказались незаменимым и ценным ресурсом, а я, стоило мне лишиться корабля, перешел в категорию «принеси-подай».