— А отдуваются за все крестьяне.

— Этих никому никогда не жалко, — согласился молчавший доселе Кадфаль. — Крестьянин для сильных мира, он как мышь в навозе. Сколько ни пришибешь, еще народятся. Дешевый товарец.

И было что-то в словах мрачного искупителя с дубиной, отчего никому больше не захотелось дополнять сказанное.

Дело шло к раннему закату, по мощеной дороге идти было опасно — столкновение даже с таким сбродом не сулило маленькому отряду ничего хорошего. Поэтому решили остаться здесь, пережидая, а утром попробовать найти другой путь. Кадфаль осмотрел телегу и вынес квалифицированный вердикт: несколько дней по сухой дороге выдержит, а там как Бог положит. Главное, чтобы не пошел дождь, тогда колесное средство придется бросить — завязнет в момент. Стихийным образом возник диспут — а следует ли вообще морочиться с телегой? Поклажи, откровенно говоря, не столь уж и много, все, так или иначе, можно утащить на себе и лошадях, а Раньян более-менее оправился, способен идти на костылях или ехать верхом. Не придя к единому решению, оставили решение до утра.

Бьярн и Марьядек ушли в дозор, прочие занялись обустройством ночлега — «темного», то есть без открытого огня. Раньян, закусив губу, попробовал упражняться с легким мечом Елены. Выглядело это печально — бретер хоть и поправлялся с удивительной быстротой, но изранен был страшно. Однако мечник не сдавался, аккуратно и упорно разрабатывая мышцы со связками. Он уже прошел стадию, когда мужское эго всячески требовало демонстрировать удаль на глазах любимой женщины, так что подходил к занятию с большей ответственностью и осторожностью. Правая рука бретера, судя по всему, потеряла силу навсегда, и Раньян вынужденно переучивался на левшу.

Гамилла в очередной раз полировала баллестр мягкой тряпочкой и была почему-то недовольна прямо-таки до крайности. Кажется, злость женщины с татуировкой концентрировалась на пулевом арбалетике, но какова причина — оставалось неясным, оружие было в точности таким же, как прежде.

Гаваль вознамерился было поиграть на калимбе, получил от Кадфаля незатейливый подзатыльник и пару недобрых слов, а также краткое, но выразительное описание, что сделают с музыкальным идиотом приманенные пиликанием мародеры и прочие злодеи. Менестрель устыдился и в качестве наказания за глупость был отряжен чистить лошадей. В этом ему помог Артиго, снова удивив Елену — казалось бы, работа не из чистых, лошадиный пот не благоухал амброзией, прямо скажем. И тем не менее юный аристократ ухаживал за скотиной с элегантной естественностью, будто вырос на конюшне.

Елена вздохнула и еще раз провела беглую инвентаризацию припасов. Увы, занятие это не потребовало много времени. Две торбы лошадиного корма в виде сечки с небольшой примесью овса, четверть мешка эрзац-муки, три десятка сухарей из смеси конских бобов, ячменя и ржи. А также коровий желудок, в котором пересыпалась горсточка сушеного гороха. Прежде внутри лежал кружок кровяной колбасы, но ее уже съели. Девять человек и две оставшиеся лошади потребляли удивительно много провианта…

Бросим телегу, подумала Елена. И в самом деле, бросим. Одну лошадь, ту, что поплоше, поменяем на еду, вторую нагрузим поклажей. Раньяну придется идти пешком, на костылях, будет непросто, однако швы уже начали затягиваться, главное — не торопиться.

Она посмотрела на бретера искоса, незаметно, чтобы не смущать мужчину пристальным вниманием к его телесной слабости. Тот, если и заметил, все равно сделал вид, что увлечен «игрой с мечом» — упорно, стиснув челюсти, глядя строго перед собой.

Витора, пока все занимались своими делами, начала готовить ужин. Елена поклялась (в очередной раз), что когда этот квест закончится, она в жизни рот не откроет на все, сколь-нибудь родственное муке, разведенной в «пустой», лишь чуть подсоленной воде. И ни одного боба в любом виде.

Кадфаль, тем временем, отстранил менестреля от работы с лошадьми, потому что дело перешло к более ответственной работе — срезанию копыт. Доверять сие «шалопаю» никак нельзя было, и Кадфаль занялся самолично. Искупитель и юный император — бывший крестьянин и аристократ высшей пробы — действовали молча, слаженно, в полной гармонии.

В прежней жизни Елена даже не задумывалась, насколько сложен, оказывается, уход за тягловой скотиной. Теперь же, когда фактическое выживание зависело от того, с какой резвостью переставляет ноги животное, вопрос оказался сугубо практическим. Не почистить вовремя — сбруя сотрет шкуру, капризное четвероногое заболеет. Дать воды неправильно — опять же заболеет. Накормить не тем и не так — вспучит брюхо. Дать хитрой скотине сожрать что-нибудь с земли… И так далее. Лошади страдали от вшей, чесотки, мокреца, потертостей, сбитой холки, «наминок». А еще оказалось, что копыта все время растут, поэтому каждые полтора-два месяца нужно снимать подковы, чистить роговую ткань и подковывать заново.

В этот раз мальчик и пожилой искупитель обошлись упрощенной процедурой без съема подков. Кадфаль показал Артиго, как замазывать небольшие трещинки смолой, перемешанной с опилками. Еще нужно было смазать копыта лошадей жирной мазью, чтобы копытный рог не мягчел от сырости, быстро изнашиваясь. Мальчик сосредоточенно внимал и не чурался повторять за наставником, уделывая черными пятнами простецкую одежду.

Ну да, если подумать, это вполне логично, решила Елена. И для земледельца, и для рыцаря уход за животиной — обязательный к изучению предмет. Понятно, что худосочная лошаденка в крестьянском дворе и какой-нибудь роскошный иноходец различаются как небо и земля, но «в базе» суть одна. Не позаботишься — будет плохо. Непросто жить в мире, где мускульная сила животных — главный и по большей части единственный источник движения.

Осенний закат приближался быстро, темнота подкрадывалась как засадный хищник — вроде и незаметно, а глядь — и вот уже здесь. Густые тени легли под деревьями, дымы в лоскутной долине поблекли, смешиваясь с низкими облаками. Стоило солнцу спрятать благословенный лик, как повеяло настоящим холодом, и сразу вспомнилось, что зима уж на носу, только в этом году она подзадержалась, а так-то уже и первому снегу пора забелить матушку-землю.

Дождавшись возвращения дозорных, Елена побрела дальше в кусты, оставив за спиной готовящуюся отойти ко сну компанию. Женщине хотелось побыть одной, бездумно глядеть в звездное небо и не заботиться о дне завтрашнем.