– Давно, – вздохнула она. – Кото и Харана запрещают есть много сладкого.

– А мы им не скажем, – выйдя из-за прилавка, торговец достал банку и протянул кошке. – Бери.

– А деньги?

– Для такой принцессы мне не жалко. Наслаждайся.

– Спасибо огромное!

– Кто это с тобой, Марта?

– Это мой раб. Харана мне его выделила.

– Интересно. А Кото, значит, самцом стал?

– Ну…

– Ладно, не мое это дело. Заглядывай как-нибудь еще. Угощу чем-нибудь другим.

– Хорошо!

В приподнятом настроении, прижимая к себе огромную банку сладости, Марта взяла Шинду за руку и вышла из магазинчика. Дальше им попалась мясная лавка. Здесь, тоже чуть ли не задаром отдали несколько «пышных» лошадиных бедер и груду костей для супов. Наблюдая за всем этим, ученый поражался отзывчивости и лояльности местных жителей. Никаких руганей, никаких очередей, никаких злостных взглядов. Все словно любили друг друга и уважали. Людям такое и не снится.

Последним местом стала… не лавка. Марта, держа Шинду за руку, привела его к пруду. Все покупки тащил мужчина. Она же, развеселая и довольная, шагала с чистой совестью.

Местный источник воды лишь на первый взгляд казался скромным. Ученый успел заметить, что дальняя стена на продолжается под водой, а как бы весит над поверхностью. Другими словами, пруд куда больше, чем кажется.

– Марта, мы за рыбой?

– Угу. Здесь ее можно получить.

– Получить? Погоди, она не продается?

– Нет. Харана давала нам только на мясо, потому что оно в дефиците. А вот рыбу можно получать каждый день в небольших количествах.

– Хорошо. И как ее получить?

Кошечка остановилась у начала воды и сунула руку в прохладный источник. Через мгновение всплыли две особи. Шинда даже вздрогнул от внезапного появления. Под водой их совершенно не было видно. Неужели, что-то вроде камуфляжа?

Они подплыли ближе, переглянулись и заулыбались.

– Марта собственной персоной. Рада встрече.

– Ой, Николь, сколько я тебя не видела. И ты, Санто, рада встрече.

– За рыбкой пришла, милая?

– Угу. Харана попросила немного.

– Сейчас устроим.

Говорила с кошкой кто-то вроде русалки. Скорее всего, подвид рыбы. Хвост переливался оттенками, блестел. Вся кожа выше была покрыта полупрозрачными чешуйками. Волосы – сухие и шелковистые, словно вовсе не намокают. В голове у Шинды пронеслось только одно – поразительные существа.

Издав что-то вроде свиста, эта самая Николь подозвала рыбешек. Некоторые из них были довольно крупными, килограмм на двадцать.

– Тебе какую? Мелкую, крупную?

– Ой, я даже не знаю.

– Тогда, Санто, поймай-ка нашей милашке парочку крупных самцов.

– Слушаюсь, принцесса.

Он нырнул под воду, а через мгновение вновь вынырнул, уложив на землю сразу трех громадных рыбин, упакованных в какую-то природную сетку, пропитанную водой.

– Держи. Марта, заходи почаще. В следующий раз поболтаем с тобой подольше, а то сейчас дел много.

– Конечно! С радостью приду.

– Ой, а кто это с тобой?

– Раб мой. Харана дала.

– Сумки таскает, значит. Полезно. А мой Санто совсем расслабился.

Видимо, это самец и самка из одного племени. Продолжая наблюдать за ними, Шинда прослушал слова Марты. Она подошла к нему и, взяв за руку, привела в чувства.

– Бери рыбу. Нам пора.

– Да… понял.

Подхватив сеть, ученый ощутил, как по ногам стекает вода. Штаны промокли.

Только после этого поход за покупками можно было считать завершенным. Возвращаясь к огромной лестнице все по той же улице, Марта насвистывала какую-то мелодию, наслаждаясь прогулкой.

– Скажи, Шинда, как тебе наш город?

– Удивительный. Вы совсем не похожи на людей.

– Разве? Вроде руки, ноги такие же.

– Нет, я не об этом. Добрые, отзывчивые, работаете слаженно. Словно все – одна большая семья.

– Да, здесь ты прав. У нас нет зависти или необоснованной ненависти. Зачем, если можно жить в мире, правда?

– Да, ты права. Нашему народу есть, чему поучиться у вашего.

– Ой да ладно, – хихикнула она, шлепнув мужчину по спине, отчего он чуть было не упал. Марта вовремя подхватила своего самца. – Извини, пожалуйста. Силу не рассчитала.

– Да нет. Это я слабенький. Кстати, я еще заметил, что к тебе в городе все как-то по-особенному относятся. Словно…

– Как с ребенком, ты это хотел сказать? – закончила кошечка, задрав голову и вглядевшись в потолок.