— Ты не пойми меня неправильно, — я тут же попытался объясниться, а то грозные взгляды Бласты и Евлампии буквально проделывали во мне дыры. — У меня класс Мастер Теней, а рядом с таким мощным источником света теней нет никаких. Мне даже физически больно стоять рядом, — пояснил я.

— А, ой, извините тогда, — девушка кивнула и свечение стало чуть менее ярким. — Просто темноты боюсь. Я постараюсь не мешать вам, господин Кирилл.

— Я господин? — удивился я и тут же рассмеялся. — Не парься, Вита, пожалуйста. Все нормально, я просто на будущее сказал, чтобы мы не попали в неловкую ситуацию.

— Ни в какую неловкую ситуацию она с тобой не собирается попадать, — огрызнулась Бласта. Может уже хватит из меня романтического героя делать? — Что дальше, Номер Первый? Какой у тебя там шикарный план.

— За мной, — улыбнулся я, увлекая группу игроков к выходу. Я не стал говорить им о том, что заполучил от рыболюдов документ с «деликатесами ко двору» и еще не расшифровал. Странно, что Знаток до сих пор не «одолел» этот язык и не подсунул мне перевод. Возможно, дело было в том, что я еще не встречал «носителей» демонических речей.

С этим разберемся позже, сейчас главное — собрать весь рейд и спасти тех, кто может быть в опасности. Мы поспешили выйти на улицу и покинуть это душное, узкое (для Титана) помещение.

Снег? Нет. Пепел. Ветер подобрал очередную порцию отвратной серой массы и попытался бросить мне ее в лицо. Я отклонился чуть в сторону и ворох невесомых потускневших лепестков шлепнулся о мое плечо. Пепел размазался по куртке Вилониса и не собирался стряхиваться: он деловито разваливался на хлопья, превращался в черные пятна и осыпался мелкой крошкой. Даже дотрагиваться до него не хотелось — по пальцам тут же пробегала едва заметная дрожь, а нутро стягивало от тошнотворного чувства. Мне захотелось тут же сбросить одежду и вернуться в здание — сделать все, чтобы никогда больше не сталкиваться с этим пеплом.

Чистилище, где мы оказались — было царством этого пепла. Он проник абсолютно повсюду: облепил здания, лег плотной массой на землю и танцевал на ветру в воздухе. Стоило хотя бы попытаться сделать крохотный вдох, как порция мерзкой гари проникала в легкие, рискуя остаться там навсегда. Так, словно пепел был живым, или еще хуже — мертвым, который так и стремился прилипнуть к тем, в ком еще пульсировала кровь и теплилась настоящая жизнь. Та, которой пепел был уже давно лишен.

— Это пепел из Адских Печей, — Эрни уселся на корточки и провел ладонью по земле. Скомкал ломкий снежок и растер его, поднеся к лицу. — Там, внизу, они топят Печи телами тех, кто отдал свои души на съедение. Тела высушивают, превращают в поленья и закидывают в пламя печей. Пепел поднимается в воздух и оседает здесь, в Чистилище. А дым служит надежным укрытием для Котла, — Титан выпрямился и указал прямо вперед.

Я увидел то, о чем он говорил: облако кромешной, непроницаемой тьмы, столь густое, что казалось куском плодородной почвы, застывшей над землей. Уродливое и отвратительное — оно пробуждало в человеке худшие чувства, заставляло одним своим видом вспоминать все гадости, произошедшие в жизни. Сосредоточение скорби и ненависти грешников, угодивших в адские печи. В этом месте не хотелось находиться, я живо почувствовал очередной накатывающий приступ тошноты, но кое-как смог побороть этот позыв. Я вовремя вспомнил, что у меня есть прекрасная Личина Инари — маска закрыла рот и ноздри от нечистот этого рейда, позволяя хотя бы отчасти вздохнуть полной грудью. Я посмотрел на своих спутников: Эрни злился, но не подавал признаков слабости, Чейни улыбался, Бласта и Лампа обняли Виту, которая закрыла глаза и старалась держать себя в руках. Гранд Священник побелела и с силой сжала кулаки — если это место на нее так плохо действовало, то что случится с ней внизу? Аллуре было плевать — ее черствая, продажная душонка наверняка даже не почувствовала вони, а сердце не способно было на сострадание и жалость. Я подумал, что все игроки с отрицательной кармой чувствовали себя тут как дома, а мы — те, кто мечтал стать героями Света, — едва стояли на ногах.

— Чейни, Эрни, — я подозвал тех, кто мог помочь мне в выборе. — Нужно найти так называемую Рыбную Площадь. Есть идеи? Эрнест, у тебя навык, схожий с моим? Знаешь что-то про технологии из данжей и рейдов?

— Знаток Фальшивых Религий, — подтвердил рыжеволосый дылда. Нет, ну какой он высокий был. Это же трындец! Парню пришлось встать на одно колено, просто чтобы говорить с нами.

— И как? Есть идеи относительно Рыбной Площади? — Титан с сожалением покачал головой.

— Это строение не является исконным для Чистилища.

— Понял, солтборны построили. А ты, мучитель-душегуб? Есть идеи? Может там откуда-то веет твоим любимым издевательством чуть более остро?

— Шутник ты, — состроил кислую мину Чейни. Но все же последовал моему совету и принюхался. — Слишком тихо. Я чувствую страх — вокруг много мелких уродцев, вроде тех, кого ты завалил внутри. Они спрятались, изучают нас, но не выходят. Может попробуешь их разговорить?

Мы оказались на довольно широкой, заброшенной и грязной улице. Каждый дом, стоящий поблизости, напоминал более уродливую копию предыдущего. Все те же тяжелые, неряшливые камни, склеенные рыбьим жиром. Внутри прятались несчастные, нищие и обезумевшие от голода существа. Они боялись всего на свете, но больше всего — они боялись гнева своих господ. А значит, именно у них они будут искать спасения.

— Спрашивать? Не, у меня для этого есть психопат, который кайфует от мучений.

Совесть? Вы серьезно? Думаете, я должен был быть снисходительнее к тем тварям, что питались душами живых существ? Должен был проявить героизм и найти другой способ? Пришельцы напали на Землю и угрожают нам смертью. Они не дают нам второго шанса и не собираются щадить. Для них мы — не больше, чем игрушки. Поэтому никакого сострадания не будет, особенно к существам, созданным технологией пришельцев. Этот рейд — бесконечная имитация одних и тех же сюжетов, призванных запугать, лишить воли и подчинить тех, кого судят «Эпохой Звезд». Один мудрый правитель сказал мне, что их раса смогла победить только благодаря тому, что они были сплочены, шли вместе к финальной цели и не тратили время на собственные амбиции, пока не одержали закономерную победу. Но человечество было слишком грешно для таких героических поступков. Все, на что могли полагаться мы — это величайший дар эволюции, дарованный нам с рождения. Врожденный навык каждого человека, сделавший нас верхушкой эволюции планеты и сильнейшим хищником на свете.