У юной леди задрожали губы, а старик строго ей сказал:

– В столице каждый сезон случаются такие мерзкие истории, леди Фел, и я бы не стал вмешиваться, но вы Брукс. Если этот идиот совершит задуманное, в мире станет на одну темную ведьму больше. И мир содрогнется. Я этого не хочу.

Леди Брукс задрожала сильнее. Она знала, что род ее матери очень старинный, но угасающий. Собственно, поэтому ее отец после свадьбы взял фамилию жены – чтобы сохранить титул и земли. Кое-какие секреты мать успела открыть дочери, но самое главное она приберегала до совершеннолетия, но, к сожалению, не дожила.

– Поэтому я предлагаю вам сделку, – веско сказал лорд Орван, усаживая растерянную девушку за столик маленькой чайной, спрятавшейся среди раскидистых деревьев парка.

Пока официант принимал заказ на чай, пирожные и лимонную воду, лорд больше ничего важного не говорил. Но когда молодой мужчина в длинном фартуке отошел, старик продолжил:

– Я женюсь на вас.

Фелиция вздрогнула.

– Не пугайтесь. Я так стар, что женщины, даже самые привлекательные, мне неинтересны. Я женюсь на вас, чтобы спасти последнюю из Бруксов. Вы не будете сопротивляться и устраивать истерики, я вас не трону и научу тому, чему не успела научить мать. В скором времени вы останетесь богатой вдовой и сможете сами выбирать свой путь.

В тот день юная девушка не поверила старику, да он и не ждал, что она поверит. Они выпили чаю с пирожными и вернулись на центральную аллею, чтобы расстаться. Компаньонка немедля доложила дяде, с кем гуляла его подопечная, и лорд Снофф очень удивился. Он полагал, что юность и свежесть Фелиции привлечет кавалеров постарше, но лорд Орван? Старик был неимоверно богат, умен и холоден. Поговаривали, что в юности он был отчаянным повесой, гулякой и бретером, потом как-то внезапно успокоился, стал чаще появляться при Дворе и обрел славу весьма разумного и осторожного джентльмена. Его часто приглашали на дуэли в качестве секунданта или на роль третейского судьи. В итоге король своей властью дал ему звание окружного судьи, и многие считали за счастье угодить именно к нему – потому что лорд Орван всегда добивался полного расследования. В результате даже осужденные преступники не чувствовали несправедливости и с честью несли полученное наказание.

И вот такой человек заинтересовался девчонкой, едва покинувшей школу для юных леди? Странно!

Впрочем, долго размышлять на неприятные темы лорд Снофф не умел. Убедившись в том, что племянница после прогулки останется дома – Фелиция сослалась на головную боль, он отправился в клуб. И был там перехвачен лордом Орваном. Старик пригласил Сноффа выпить, а когда напитки подали – вынул из папки целую пачку долговых расписок.

– Я выкупил их все, лорд Снофф. Теперь вы должны мне больше трех тысяч фунтов. И еще столько же мне принесут завтра.

Дядюшка Фелиции побледнел и сглотнул:

– Чего вы хотите? У меня нет таких денег.

– Я хочу жениться на вашей племяннице, леди Фелиции Брукс. И быстро. У меня нет времени ждать положенный приличиями срок. Организуйте. Через месяц, скажем, двадцать четвертого июля жду вас в соборе святого Павла в два часа после полудня. Ваша племянница будет в белом, я в черном. А вы… останетесь человеком общества.

– Но… платье, приданое, все эти женские финтифлюшки!

– У девочки было неплохое приданое, насколько я знаю, – остро взглянул на него старик. – Неужели вы добрались до ее счетов? В таком случае я пришлю модистку и горничную. Больше ничего не нужно.

Лорд Снофф на минуту прикрыл глаза. Он-то надеялся получить за девчонку выкуп, а потом тянуть из нее деньги, угрожая какой-нибудь безделицей. Но этот старик…

– Кстати, – задержал его лорд Орван, когда дядюшка Фелиции собрался удалиться, – я взял в королевском архиве список фамильных драгоценностей Бруксов и описание майоратных земель. Девочка – наследница в своем праве. Надеюсь, все цело и будет передано мне в день свадьбы? Иначе вас ждет долговая тюрьма. Место крайне неприятное!

Снофф поклонился и практически сбежал. Лорд Орван сжал тонкие, посиневшие от возраста губы и сделал знак молодому человеку, сидящему в углу. Тот немедля подошел:

– Дайте объявление во все газеты. Пошлите за специальной лицензией к епископу. Проследите за Сноффом. Подкиньте ему немного денег за карточным столом. Не дай Бог он решится все же продать девочку кому-то другому или сотворит очередную глупость. На него мне плевать, сберегите Брукс!

Молодой мужчина поклонился и покинул клуб. Лорд Орван откинулся в кресле, немного посидел, смакуя бренди, потом подал знак лакею:

– Мой экипаж! Освежите грелку и скажите кучеру, что мы едем во дворец!

Лорд Снофф действительно продумывал несколько очень мерзких вариантов добычи денег, но в ту ночь ему повезло в карты, и он смягчился, а утром все газеты пестрели сообщением о помолвке леди Фелиции Брукс и лорда Орвана. Первыми поздравления принесли их величества – огромную корзину с цветами и сладостями доставили в дом Бруксов прямо к завтраку.

После одобрения грядущего брака королевской четой Сноффу ничего не оставалось, как только улыбаться, изображая довольного дядюшку.