— Что, мастер Клифон, не угадали с машинкой? — Роз лениво подошёл к карете и без особого интереса похлопал по сломанной детали.

— Хорошая была повозка, добротная, ещё столько же отъездила бы, — проворчал кучер, снимая упряжь, — Да только не рассчитано, чтобы два центнера беспокойства на одном колесе ёрзали!

— Не два! — возмутился здоровяк Том, но уточнять не стал, понуро опустив голову. Туман понемногу рассеивался, оставляя над землёй слоистую дымку, похожую на грязные разводы на стекле. К Миражу вела прямая дорога, распахавшая суходольный луг уродливой чёрной бороздой. Распинывая волглую траву, Меральда зашагала к первому посту гарнизона, напоминавшему деревянный коробок с плоской крышей. По дороге параллельно ей двигалась Иона. Улыбнулась, как старой знакомой, и поманила к себе.

— Осторожнее с этим красавчиком. Без обид, но овечкам вроде тебя не место в компании хищников.

Меральда не обиделась. Глядя на гибкую, эффектную Иону Флетчберг, на которой даже рабочий комбинезон сидел лучше, чем на Меральде любимое платье, ей нечего было возразить. Она нервно подоткнула вывалившиеся из-под шляпы волосы, втайне радуясь, что пальто Алеса полностью скрывает её мальчишескую фигуру.

— А что с ним не так? — пролепетала студентка. Разделённые полосой обочины, они медленно направились к посту.

— Никогда не слышала? Ты же историк! — по-своему удивилась инженер. — Хотя да, всё время забываю, что Хэндскай как отдельное королевство. С его лёгкой руки половина дворянства пала в немилость. Многих по надуманной необходимости выслали на рубежи, кого-то позорно лишили титулов и имущества, а лично маркиз Калмани отправился в вонючую пасть фармации. Досталось даже гарнизону, дворцовые посты в полном составе передали на растерзание геологам. Наверняка с тех пор они ни разу не выползали из шахт, а солнце видят лишь в трансляциях, и то по праздникам. Впрочем, местных архангелов тоже не особо балуют, — Иона задрала голову, подставляя лицо мороси.

— И как сводный брат герцога, фактически не имеющий никакой власти, смог такое провернуть? — Меральда действительно уже три с половиной года изучала историю, но о подобных современных репрессиях ничего не знала. А после того, как защёлкнула на запястье свой синк, могла отдать ногу на съедение, если хоть в одной записи университетской программы упоминался род маркизов Калмани.

— Тщательно подделал доказательства и обвинил в измене всех, кто подвернулся. Расчищал себе дорожку, грязный прощелыга, но дворянство так и не получил. Королевская подстилка — вот его красная цена в базарный день, — инженер методично рассовывала по карманам ссыпанную архангелами кучку. Мультитул, рулетку, фонарик, перчатки, ключи, лупу, кусочки мела и гарнизон знает что ещё. Меральда же неуклюже пристегнула сумку, незаметно переложив в неё скомканную коллекцию платков, и теперь ждала, когда Иона закончит распределять в закромах бесконечную уйму мелочей. На секунду представив, как мужчина в белом мундире изымал всё это добро, дюйм за дюймом ощупывая рельефы комбинезона, она стремительно покраснела.

— Не смущайся, это всего лишь я, — бросил профессор Алес Роз из Хэндская, протиснувшись между девушками. Он был вынужден назвать своё имя полностью, чтобы постовой сверился с архивом. Меральда не видела жеста, с помощью которого тот управлял синком — из-за громоздкой стойки высовывались только шлем, часть горжета и кончики серебристых крыльев. Даже глаз было не рассмотреть, их надёжно скрывал тёмный визор. Но на долю секунды архангел застыл, изучая лицо напротив, которое по такому случаю высвободили из капюшона. Фасад металлической стойки со скрипом выплюнул ещё один ящик, больше похожий на выдвижной поднос с высокими бортиками. Внутри одиноко лежал браслет, совершенно обычный, точно такой же, какой носили миллионы жителей Мистолии. Меральда думала, что у профессора Школы гарнизона должен быть встроенный синк, широкий, как наручи. Ведь преподаватели, прежде чем получить доступ к архивам Коллегии профессоров, сначала заканчивают профильное обучение. Выходит, Алес не учился в Каструм-Маре? Однако с языка студентки сорвался другой вопрос:

— А как вы ведёте занятия без синка? — Роз убрал вновь обретённый браслет куда-то в недра плаща, но совершенно точно не надел. Выпростав руку, настойчивым жестом предложил девушке ухватить его под локоть. Когда они выходили из постовой коробки, вслед донеслось неодобрительное и одновременно восхищённое «Какая бесстрашная овечка!». Меральда только поглубже надвинула шляпу. Она была готова рискнуть своей шкурой, если этот хищник действительно подделывал доказательства так качественно, как рассказывают в столице.

— В лекторской есть ещё один синк, специально для занятий. Так даже удобнее, не смешиваю личную жизнь и работу. Я удовлетворил твоё любопытство? — мурлыкнул Алес Роз. Он тоже предпочитал идти по дороге, а так как Меральда за него держалась, то вынуждена была тащиться по скользким камням.

— Не хотела бы я у вас учиться, — скептически выдала девушка и тут же устыдилась своей бестактности.

— А тебя бы и не взяли, — по-мальчишески поддразнил её Алес. И серьёзно добавил: — Архангелов нельзя подкупить, запугать или разжалобить. Школа гарнизона штампует идеальные винтики правосудия.

— Только ходят эти винтики едва ли быстрее черепахи, — опять не удержалась Меральда. У открытых ворот моста неподвижно стояли караульные, вымокшие до нитки. На повороте с центральной дороги, держась за бок, пытался отдышаться артист Том Мот из Вельхи, который едва ли успел отойти от поваленной кареты.

— Обычный уставной шаг, — пожал плечами собеседник. — Считай это проявлением благосклонности. У задерживаемых всегда есть шанс остановиться и хорошенько подумать.

Кучер уже снял оголовья с лошадей и те безмятежно пощипывали травку. Сам возница, прячась от дождя, наполовину забрался в кузов. Уселся на край, выставив на ступеньку ноги в полинявших брюках.