— Уверен, в этом не будет проблем, — сухо сообщил Малькольм. — Возвращайте нас.

— До скорых встреч, Кир, — вроде как пожелала мне удачи Иррика. — Мы верим в тебя.

— А Ксирридус? Он все еще верит в меня? — зачем-то спросил я.

Иррика ничего не ответила. Лица пришельцев были лишены эмоций, а пламя вокруг голов никак не изменилось после моего вопроса. Менеджер щелкнула пальцами и мы с Малькольмом оказались на балконе Эмеральда.

— Ты как? — вздохнул Мел. — Держишься?

— Держусь, — хрипло ответил я. — Что будем делать с Хельмутом? Думаешь, это хорошая идея?

— Логичная, — Малькольм попытался спародировать Леонида. Мы с трудом выдавили жалкие улыбки. — Но они правы. Хельмут действительно бешенная собака и с ней нужно справиться. Ты только Владу ничего не говори заранее. Пусть лучше это будет неприятным сюрпризом. А то мы рискуем сорвать всю операцию. И еще — мне нужны повышенные полномочия в клане. Я самостоятельно наберу команду.

— Сделано, — я повысил Мела и передал ему варп-кольцо.

— Специальный отряд? Звучит так, как будто мы на смерть отправляемся, — пробормотал Малькольм, рассматривая свой обновленный статус. — Надеюсь, что это не так. Лады, Кир. Я собираться пойду, а ты готовься бросать дуэль. И выспись. Пожалуйста, выспись. Хельмут не тот противник, с которым можно сразиться, если в твоем сердце сомнения и страх. Может он и придурок, но он сверхсильный придурок. Даже боюсь представить, на что он способен, если решит всерьез сражаться за собственную жизнь.

— Думаешь, я могу проиграть? — удивленно спросил я?

— Думаю, Организация подумывает о том, чтобы тебя слить, — очень тихо заметил Мел. — Я не знаю точную причину, но тебе не показалось, что это «внезапное совещание» они собрали только после того, как появились эти мультяшные звезды с вечерней программой по заявкам?

— Что ты имеешь ввиду?

— Благодаря Альянсу, им теперь принадлежат абсолютно все игроки из трех кланов в равной степени. Им больше нет необходимости делать ставку конкретно на тебя, Кирюх. Чем дальше в «Эпохе», тем меньше роляет один крутой игрок. Ты помог им создать сильный клан и стечение обстоятельств привело их к покупке Альянса с великолепным потенциалом. Им более не нужны «специальные войска», дружище. Поэтому и со мной они так говорили. Все что они сказали — брехня. Если я не справлюсь с задачей — не беда! Моя смерть или мой переход на сторону зла и последующая смерть — так же хорошо, как сценарий со Злым Хельмутом и вашей дуэлью.

— Ты хочешь сказать…

— Они просчитали все риски и создали сценарий, где любой исход сыграет им на руку.

— Но без нас они вряд ли смогут сразиться с Капитаном.

— Это ты так думаешь, — заверил меня Мел. — Я считаю, что они перестраховались. Если не мы, то есть другие варианты. Я не знаю, братан, но я бы очень хотел, чтобы мы могли хотя бы попытаться понять, ради чего они завели эту игру. Понять и переиграть их. Но пока, все что мы можем — это подчиниться. Пожелай мне удачи, Кир.

— Удачи тебе, Малькольм. Заставь Хельмута подавиться этой пилюлей и не переживай. Завтра с утра я не проиграю. Ведь я — сильнейший герой столицы.

— Да будет так, — хохотнул Художник и похлопал меня по плечу. — Пойду собирать свой «специальный отряд».

А я остался стоять на балконе и смотреть на звезды. Мне не хотелось возвращаться к игрокам, не хотелось отвечать ни на чьи вопросы. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы Даша сейчас пришла на балкон и обняла меня. Как удивительно, что иногда столь простые мечты сбываются с такой вот легкостью. Я почувствовал ее приближение, с радостью ощутил тонкие, холодные руки, сжимающие меня. Она уткнулась лицом в плечо и притянула меня к себе.

— Сегодня был слишком сложный день, пойдем спать.

— Идем, — легко согласился я.

Даша уснула довольно быстро, а я продолжал лежать в ее объятиях и смотреть на темный потолок, ожидая того самого сообщения от Мела. Я не сомневался в своем друге не на секунду. Я был уверен, что ему все удастся. По другому и быть не могло, ведь мы просто обязаны были сразиться с Капитаном в финальной битве за этот город.

Герои и Злодеи.

Добро и Зло.

Мел не имел права провалить свою миссию и совершенно не имело значения, какую игру затеяли Организации. Я ждал того самого сообщения и уверен был, что оно придет с минуты на минуту. Интерфейс Звездного Ассистента мигнул и я тут же открыл сообщение. И увидел перед собой совсем не то, на что рассчитывал.

[Сергей]: Хороший план. Виртуозный. Если хочешь увидеть Мела живым, жду тебя у обломков ЦУМа через пять минут. Не опаздывай.

О, нет…

Когда Шерлиан пришел в себя — вокруг все изменилось. Слишком много людей, слишком много хлопот. Они бегали, кричали, что-то делали. Одни выкрикивали команды, другие наоборот — ворчали, но подчинялись. Мастер Теней не был готов к подобному безумию, поэтому постарался поскорее «слиться с тенями» и найти укромный уголок.