Сама она будучи Владетельницей второго сорта — не по крови и через брак, к тому же неудачный, — на интересы Домов плевать хотела. Правда, это не мешало ей пользоваться поддержкой некоторых из них — в основном тех, кто и сами были третий сорт по Владетельским меркам. Они надеялись, что ведущие Дома, чьё влияние связано с рендом, ослабнут, освободив место на вершине для них. Не знаю, насколько хороша Берана как учёная, но интриганка из неё отменная. Лично мне почему-то кажется, что в итоге всех, кто ей помогал, ждёт большое разочарование. Вряд ли она собирается делиться результатами с кем бы то ни было. Я, признаться, так до сих пор и не понял, чего именно она хочет добиться. Сместить дочь и стать Верховной? Вряд ли это возможно для имплантированной. Спасти город? Не похоже, что он ей, «внешнице», дорог. Стать главой совета промов, перевернув систему власти? Владетели будут сильно против. Та же Калидия прибежит с мечом и порубает всех в лоскуты. В целом мне плевать. У Бераны свои цели, у меня свои. Я получил второй шанс для реализации хотя бы одного из двух своих проектов, а если у меня получится, то появятся ресурсы заняться вторым. Разве не для этого я учился всю жизнь?

* * *

Верховный Креон был той ещё злобной задницей, жуткой даже на фоне других Владетелей, но кем он точно не был, так это дураком. Он отлично видел, к чему ведёт нарастающая деградация компетенций. Затыкать все дыры внешниками — путь тупиковый. Так появилась «техноакадемия Креона», куда, по его замыслу, должны были попадать самые вменяемые интики из низовых. Увы, просуществовала она недолго. «Бесплатно учить низовых чему-то, кроме базового школьного курса? Этак они в ренд не захотят!» — решили промы и буквально саботировали идею, тайно запрещая своим инженерам преподавать, а когда Креон обещал репрессии, то выделяли самых никчёмных. Низовые при этом всё равно не рвались в школы, разделяя мнение, что «интики — позорное говнючьё», да и сами интики к идее учиться дальше относились не без скепсиса, ведь вокруг было столько соблазнов! Сообразительный интик мог стать техном в борделе, краймовым ломщиком, коммунальным ремонтником или, если не боится риска, разборным — тем, кто демонтирует оборудование в брошенных домах и тащит его на рынок. Клановые считают это своей монополией и не любят конкурентов, но, как оптимистично говорил мой интик: «Можно же не попадаться!» В общем, академия показала себя совершенно бесполезной затеей — туда шли только самые безынициативные и никчёмные, остальные и так пристраивались. А главное — преподавали там так плохо, что на выходе получались ни на что не годные балбесы, уровня рендных технов. Однако Креон был не из тех, кто сдаётся сразу, он принял волевое решение и заставил преподавать внешников. Панацеей это не стало, знание предмета не означает умения его преподавать, да и сами внешники не горели желанием делиться секретами, справедливо опасаясь утратить с ними и привилегии. Но даже такая сомнительная возможность сподвигла некоего интика Гарта…

* * *

К тому времени, интик Гарт уже не был совсем позорным говнючьём. К семнадцати он стал довольно недурным ломщиком, и ему перепадало не только всякой мишуры, спёртой на Средке подростковыми корпами, но и токов от корп посерьёзнее. Интик Гарт умел неплохо справляться с замками, обходить, кольцевать или отключать камеры и даже мог вскрыть какой-нибудь простенький автомат на Средке. Для низового пацана недурной уровень. Интик с токами на кармане — это совсем не то же, что интик без токов. Такому и девчонки не отказывают, и премы разговаривают на равных. Но интику Гарту хотелось большего. Действительно серьёзные деньги сулил денерф, а это не то, чему можно научиться на улицах или освоить методом отважного тыка. Если поломаешь корпе силовика, на этом твоя карьера и закончится. В разборке.

Поэтому интик Гарт пошёл в академию, где как раз появились внешники, которые, как он был тогда уверен, придумали ренд. Рассчитывал быстренько выучить пару внешниковских хаков и свалить, но нарвался на странного инженера по имени Слава. Он оказался не только лучшим программистом из всех, которых видел в своей жизни Гарт, но и человеком, который сумел увлечь юного краймового ломщика серьёзным кодингом.

Интик Гарт выпустился из академии одновременно с её закрытием. Проблема абсолютной власти в сложности делегирования, и, как только всемогущий Креон переставал что-то контролировать лично, оно чаще всего хирело и угасало. Идею учить интиков признали неудачной, новая ставка была на технический институт для детей вершков, но несколько молодых специалистов из того выпуска всё же получили довольно приличную по меркам низов работу. Не по трубам лазить с рендными технами. А Гарта забрал с собой Слава. Так крайм-ломщик Гарт стал инженером и на много лет обрёл учителя.

Слава называл себя «беглым хакером» — «Не путать с белым!» — смеялся он в подпитии. Гарту он тогда казался стариком, но на самом деле ему вряд ли было хотя бы сорок. Он много пил, изобретательно ругался, слушал ужасную музыку, ни в грош не ставил начальство и безгранично презирал ренд и рендовых. Это не мешало ему быть лучшим программистом ренд-центра и регулярно посещать бордели. Пожалуй, всему, что Гарт знает об особенностях мап-прошивок, он обязан Славе, великому специалисту в нюансах интим-датасетов. Кроме того, Слава рассказал ему о «кибуксе» и привил уважение к ручному кодингу, который в тот момент уже почти полностью вытеснили программы, сгенерированные бионейрокластерами. Слава пренебрежительно называл это «мозгобаночным кодовысером» и не раз демонстрировал на спор, что может написать утилиту того же функционала размером в десять раз компактнее и потребляющую в три раза меньше ресурсов.

Славу за его склочный характер и пьянство не любили ни внешники, ни руководство, но все терпели. Начальство — за то, что он писал программы для микроконтроллеров, в которых критичны объём и ресурсные требования. Коллеги же не связывались, потому что у Славы можно было легко выхватить по лицу, а большинство персонала ренд-центра из вершков, не прошедших школу краймового низа, и физическая агрессия в ответ на словесную их шокирует.

К сожалению, Слава погиб во время штурма Башни Креона. Погиб героически и глупо, взяв оружие у повреждённого киб-беза и ввязавшись в драку, которая его совершенно не касалась. Говорили, что он то ли прикрывал эвакуацию детей, то ли защищал серверную, но было ли это правдой, Гарт так и не узнал. Сам он предполагал, что Слава, скорее всего, просто был пьян.

Сейчас его очень не хватает, потому что задачи базового программирования «Скорлупы» приходится решать в одиночку. Берана готова нанять любого, деньги у неё, похоже, есть, но программистов необходимого уровня просто не существует. Это задерживает начало тестирования, хотя первые «железные» образцы уже привезли с завода. Я сижу за терминалом сутками, глядя красными глазами на белые строчки на чёрном поле.

* * *

— Вы очень устали, Гарт, — сказала Седьмая. — Вам следует отдохнуть хотя бы сутки. Отключиться, развеяться, прогуляться. Может быть, выпить.

— Откуда тебе знать, что мне нужно?

— У меня чувствительный сенсокомплекс, вы же сами сказали. Я воспринимаю ваше физическое состояние всеми органами чувств, от зрения до обоняния. Вы морально истощены.

— Точно, — ответил я. — Ты же феномен. Не в ренде и не в нерфе. Забываю иногда, что ты мапа.