Первожрец - высшее духовное звание в поклоняющемся Демону культе, соответствующее кардиналу в культе, поклоняющемуся Богу.

Священник - последователь культа, поклоняющегося какому-либо из Богов и использующий заимствованную у него магическую силу.

Федерация - одна из двух находящихся между собой в войне сверхдержав, имеющая своей официальной религией поклонение Богам. Республика, управляемая Собранием Федерации.

Хаанг-нуа - официальный язык Империи.

ПРОЛОГ

Они существовали с начала времен. Неизменные и постоянно меняющиеся, Они висели в бурлящей пустоте, вмещающей в себя пространство и время и не имеющей ни того, ни другого, творящей и уничтожающей вселенные в непрекращающемся процессе рождения и смерти, беспрерывном цикле актов созидания и разрушения. Они находились в ничто, истоке всего сущего, и сами были им, бесконечной и вечной пустотой, снаружи и внутри нее, везде и нигде, неотделимые и все же иные, создавая и создаваясь, кипя отблесками не рожденных и умерших миров, реальностей и миражей.

Они существовали с начала времен. И, казалось, не было силы, способной изменить это существование, расстроить установившееся равновесие между созиданием и уничтожением, прервать круговорот времен, поглощающих себя для воссоздания и умирающих для жизни. Ничто не могло разорвать связь, дать перевес кому-либо из антагонистов, равных и двуединых в своем соперничестве, противоборствующих между собой и зависящих друг от друга. И все же...

И все же порядок был нарушен. Яд, неудержимая жажда разрушения, источаемая одним из Них, коснулся источника мироздания, растекся, подтачивая основы механизма, медленно, но верно проник, просочился, незамеченный, в Остальных, отравляя ненавистью и злобой, гибельной решимостью, приближая судный день окончательной битвы, не способной никому принести победы...

ЧАСТЬ I

– Готов?

– Да, - мужчина почтительно склонился.

– Теперь вопрошу тебя три раза, и отступи сейчас, или иди до конца, дабы исполнить взятое на себя предназначение. Ты знаешь, что предыдущие, ушедшие до тебя, слились с Владыкой?

– Да.

– Ты знаешь, что то же самое может произойти с тобой?

– Да.

– Ты знаешь, во имя чего ты идешь, и решение твое свободно и добровольно?

– Да.

– Хорошо. Владыка ждет, и мы должны сделать это, должны осуществить его волю. Да пребудет с тобой Его благословение. Иди!

Стоявший на колене мужчина поднялся, развернулся, шагнул сквозь струи дождя к серебрящейся в темноте ночи дымке врат.

– Вы требуете?
– Каганаша смотрел на мага с жалостью.
– Вы требуете. А с чего Вы, молодой человек, решили, что Белое Братство может чего-то требовать от Девятки?

Дэлан скрипнул зубами. Пусть седина и не серебрилась у него на висках, но назвать его, проконсула Братства в столице Сардига, молодым человеком - это звучало насмешкой, почти оскорблением.

– Девятка уже официально заявляла о своей позиции, но, похоже, не все восприняли это серьезно. Или не услышали. Так вот, для тех, кто не услышал, Каганаша сложил руки домиком, - я изложу еще раз...

– Я знаю вашу официальную позицию, - нетерпеливо перебил Дэлан.

– Изложу ее еще раз, проще, - как ни в чем не бывало, продолжил Каганаша, улыбаясь в пространство сквозь Дэлана.
– В свое время Девятка встала на ошибочный курс, пытаясь взять под контроль все аспекты жизни людей, вмешиваясь во внутреннюю политику государств, навязывая им собственное видение и понимание событий. Эта недальновидная стратегия не могла не привести и, в конце концов, привела к многочисленным трагическим событиям, свидетелями которых мы все были. Бессчетные жертвы и бедствия, вражда наций...
– магистр печально вздохнул, покачал головой.
– Я не могу сказать, что во всем этом повинна только Девятка, были и другие причины, и тем не менее, тем не менее... Применительно к самой Девятке, это не только подорвало ее материальную и людскую базу, но и, что не менее важно, ее репутацию.

– Послушайте, это все прекрасно, репутация, ресурсы, но...

– Однако, - по-прежнему не обращая внимания на Дэлана, заговорил Каганаша, - в этих сложнейших условиях Девятка сумела выжить. Пережив тяжелый и болезненный период переоценки ценностей и переосмысления целей, Девятка смогла признать свои ошибки и, отсеяв личные амбиции и спесь, привнесенные некоторыми лидерами, выделить ту жизнеутверждающую и созидающую основу, заложенную Великими Девятью, которая и должна быть направляющей в нашей деятельности. О чем и было заявлено в Декларации, распространенной среди официальных лиц соответствующего уровня.

– В этой Декларации, молодой человек, - Каганаша, наконец, посмотрел на Дэлана, - заявлено, что цели Девятки ограничиваются образовательными и миротворческими, причем в последнем отношении подразумевается лишь посредническая миссия.

– И поэтому вы сейчас усиленно формируете отряды своей так называемой гвардии, - Дэлан насмешливо хмыкнул.

– Гвардия, молодой человек, формируется исключительно для самообороны, Каганаша помолчал, неприязненно глядя на мага Братства.
– Так вот, возвращаясь к нашему вопросу, я хочу сказать, что это не пустые слова, и мы не позволим различным недоучкам, способным парой дешевых фокусов произвести впечатление на невежд, а на самом деле не обладающих ни силами, ни знанием, и позорящих высокое звание мага, снова втянуть себя в бессмысленные авантюры.

– Да, да...
– покрасневший от возмущения Дэлан, казалось, готов был лопнуть.
– Вы...

– Идите, молодой человек, - Каганаша пренебрежительно махнул рукой.
– Ваш вид расстраивает меня, напоминая, насколько слабо в свое время было поставлено обучение, и насколько низкими были требования, предъявляемые при присвоении ранга мага.

– Вы, вы! Вы еще пожалеете!...
– Дэлан развернулся, прошагал из зала, резко отмахивая рукой. С грохотом захлопнулась входная дверь.

– Прекрасно, - Каганаша усмехнулся, посмотрел на улыбающихся магистров. Думаю, теперь он точно кинется в это дело и наломает дров. Нам остается только наблюдать.