Безымянный спаситель поспешно подал Аре чай и жареное мясо какого-то зверька. Ара снова удивилась. В безжизненном пространстве, которое она и Марвин называли Ничто, она ни разу не видела ни съедобных растений, ни животных. Ей впервые за долгое время стало тепло. Жар огня вливал в нее силы. Ара внимательно слушала рассказ незнакомца. Оказалось, что спасителя зовут Джо, он воспитан в семье врачей и обучался ремеслу врачевания всю жизнь. Поэтому рано стал хорошим целителем и помогал в госпитале. Пока не началась война. На этом слове Ара поперхнулась.

– Война?! Что это значит?

– Похоже, ты не знала… видимо, очутилась здесь раньше. – обратился к ней Джо на «ты» как, правда говоря, не положено при разговоре с богом. – Явился человек с рыжими волосами, назвался Артуром. Он пришел к людям и, сотворив чудеса, доказал, что стал богом. Он сказал, что Марвин и ты мертвы, что вы передали правление в его руки. С ним еще была девушка, белая как снег. Все им поверили, ведь вас не видели уже совсем давно.

– Сколько лет богов не было на земле?.. – У Ары исказилось лицо. Она сглотнула и оперлась руками на траву, в поисках хоть какой-то опоры.

– Лет пятьдесят, не меньше. Именно поэтому я не узнал тебя.

– Надо же, а ты мне кого-то смутно напоминаешь. – Пробормотала Ара и кивнула головой, попросив продолжать историю.

– Девушка почти сразу куда-то пропала. А юноша потребовал денег, дворец и охрану. Тогда люди разделились на два лагеря. Одни стали говорить, что боги заслуживают высочайшего почета и особенной жизни. А другие, что Марвин и Ара всегда были на равных с людьми, потому-то мы так легко научились от них ремеслам и искусствам. И, мол, пока новоявленные «боги» не расскажут, что стало с настоящими, никаких дворцов и армии не получат, потому что нет им доверия. Размолвки переросли в стычки, стычки – в драки, а драки в партизанскую войну. Разумеется, этот Артур не помогал никому толком, только словами разбрасывался. Может поначалу и старался, но быстро махнул рукой на своих людей. Я очень удивляюсь, что этому самовлюбленному юнцу действительно возвели дворец. Я-то воевал против. Ара, скажи, кто он? Ты-то уж точно знаешь! Я до конца не верил, что вы с Марвином умерли. Кровь Ары закипала.

– А куда подевалась Йена?! Как посмела допустить войну и беззаконие!

Ара поведала Джо о Марвине, и о том, кто такие на самом деле Артур и Йена. Было ясно, что нужно как можно быстрее выбираться отсюда.

– Артур никудышный правитель. Напринимал живодерских законов, нисколько не помогает людям. Йену я никогда не видел. Ее не было с Артуром, когда он спустился на землю. Мне рассказывали. Ара, я бы с радостью помог тебе, чем могу. В конце концов, я неплохой целитель. Для меня огромная честь быть твоим подданным. – Джо с легкой улыбкой поклонился.

Ара чувствовала себя рядом с ним хорошо и спокойно. Джо говорил обо всем честно и просто, оставаясь справедливым и добрым. Он был таким похожим и одновременно не похожим на Марвина. Джо, казалось, думал, как Ара, рассуждал как она. Во всяком случае, ей не приходилось раз за разом объясняться, как с остальными смертными. Лицо Ары на мгновение тронула улыбка, но она тут же нахмурилась.

– Как ты сюда попал? Я в прошлый раз обошла все вдоль и поперек и никого здесь не видела.

– Я был военным врачом. На наш полевой госпиталь напали. Меня схватили, били… Помню сильный удар по голове, ледяное лезвие ножа на шее… Помню, как потекла горячая кровь. И тут я очнулся в белом-белом месте. Надо мной нависло лицо девушки. Она была вся белая-белая… И такая красивая, грациозная, что я было принял ее за небесное создание. И спросил: “Я умер?”, а она улыбнулась и сказала: «Нет, ты живее всех живых. И ты можешь спасти одну очень важную жизнь. Закрой глаза… Сейчас ты уснешь и попадешь в странный, может быть, даже страшный мир. Я не знаю, что ждет тебя там, но знаю одно. Ты должен спасти девушку с красными волосами». И не успел я рта открыть, как она положила мне руку на лоб, запахло кровью, и я очнулся здесь, на этой ужасно острой траве. Как же я соскучился по зеленым, мягким полям!

– Ясно, Йена постаралась. А она знала, что делала.

– Так что она сделала? Что со мной и где я? Где ты? Почему мы здесь?

– Предполагаю, что она нашла под кедром нож с кровью Марвина. Собрала ее. Потом отыскала того, кто был на грани жизни и смерти. Йена лучший врач, которого я знаю. Она спасла тебе жизнь, добавив в твои жилы божественную кровь. Отправила тебя в место, которое боги зовут Ничто. Оно похоже на прослойку между жизнью и смертью. Здесь боги находят новый смысл жизни. Я не знаю откуда об этом обряде узнала Йена, наверное, Марвин рассказал, но спасибо ей. И тебе тоже. А будешь ли ты жить? Будешь. Твое нынешнее тело настоящее. Это не сон и не видение, здесь другой мир. И поскольку я снова вижу смысл жить, я могу вернуться и возьму тебя с собой. Высшие сюда попадать не должны, но видимо ты особенный.

– Ты здесь уже была? Неужели боги так ненавидят свое существование? – Джо нахмурился и почесал щеку. У него даже борода еще толком не росла, совсем мальчишка.

– Зришь в корень. Но сегодня неподходящий день для этой истории. Довольно мне тут прохлаждаться. Я возвращаюсь.

Ара уверенно поднялась на ноги и впервые за долгое время широко улыбнулась, отбросив длинные, спутанные волосы за спину. Они с Джо убрали его стоянку, а после наспех заплели Аре косу почти до пят, закрепив на конце особенно длинной травинкой. Оказалось, что это странное место действительно изменилось. В четверти часа неспешной ходьбы показалась река. Неширокая, с темной и маслянистой на вкус водой. Может быть, душистые травы в чае заглушали бы этот вкус, но в чистом виде пить ее было невозможно мерзко. Рыба в реке не водилась, но среди деревьев будто бы мелькнула белка. Хотя, может быть, и показалось. Как странно, словно бы Джо принес сюда другую реальность. Тут и там из земли показались новые, зеленые ростки. В долине отчаяния с его появлением пробилась жизнь.