Сообщив в очередной раз Робу, что собираюсь изменить не только внешность, но ещё и легенду, получила приглашение к Королю. Пока Смотрящий вёл к залу, пару раз услышала за спиной шепотки, дескать, гляди-ка, графиня идёт! У меня от этих слов холодный пот по позвоночнику заструился. Как и предупреждал Источник, я постепенно внешне изменилась, и уже не напоминала юную шестнадцатилетнюю девушку, скорее молодую женщину, лет двадцати пяти. К тому же на постоянных харчах да отварах деда Гонро заметно окрепла и перестала напоминать обтянутый кожей скелетик. Но всё-таки...

К креслу Короля подошла практически на негнущихся ногах, даже не зная, чего ожидать, ведь новый образ ещё не применила. В чём с работы вернулась, в том и пошла.

— Лара, я много думал над твоими словами насчёт соответствия роли, выбранной Просящим или Просящей тому кварталу, в котором стоит. Мне кажется, что над этим стоит попробовать поработать. С завтрашнего дня будешь выходить на замены или пустые места. Твоя задача: присмотреться, подумать, что можно привнести или учесть. Требовать с тебя подать в таком случае будет несправедливо, поэтому мои условия такие: сможешь что заработать в первый день — твоё, если менее двадцати монет. Всё, что больше — в казну, но не более половины, озвученной суммы. Заработаешь меньше, значит, до двадцати доплатим.

У меня прямо камень с плеч упал.

— Я правильно поняла, что в случае неудачи в первый день двадцать грошей в любом случае мои?

— Абсолютно.

— Где мне завтра предстоит стоять?

— Роб покажет и расскажет.

— Слушаюсь.

— Свободна. И... спасибо за заготовки. Отличные вышли. Только больше никого в свои секреты не посвящай...

— Я понимаю. Не все языки за зубами удержать смогут. Если пойдут слухи, что Просящие ряженые, то доходность резко упадёт. Условное доверие у подающих будет утеряно.

— Умница. Иди.

Откланявшись, я вышла из зала, но тут же взяла Роба в оборот.

— Где мне завтра предстоит стоять?

Смотрящий вкратце обрисовал и само место, и тех Просящих, что там раньше стояли. Было над чем подумать, но я решила начать с простого: с банального невуса на лице и пары ран на руках. Посмотрю, поведутся ли, а там видно будет что к чему. Может, «под лошадь» попаду. Костыли раздобыть не проблема, пропитанные красной краской бинты вызовут дополнительное сочувствие. Зато я обнаружила для себя несомненный плюс: до жилища деда Гонро было рукой подать, следовательно, можно будет тщательнее над образом поработать.

Хорошо хоть дед Гонро развеял мои опасения насчёт «графини». Всё оказалось просто до банальности: у Короля не было ещё официальной «королевы», поэтому местные Регину именовали не иначе как «Герцогиня», а заметив мои частые хождения к своему главному, тут же присвоили «титул» Графиня. Вроде как вниманием отмечена, но с фавориткой не соревнуюсь. Юмористы. А я из-за них едва не поседела. В общем, место оказалось не таким уж и завалящим, даром, что тоже возле рабочих кварталов. А ещё на углу был заброшенный дом в тихом переулке, который я присмотрела себе в качестве «столовой». Тихо, спокойно, никто есть не мешает, а сквозь заколоченные окна удобно наблюдать за улицей. Поэтому ела в абсолютном комфорте, растянувшись перед окном на импровизированной лежанке, собранной из найденного хлама. Дом был сухим, что немаловажно, поэтому никакой сырости или плесени. Идеально. Хах, знала бы, что когда-нибудь буду радоваться такому, решила, что с ума сошла и сбежала из дурдома, прячась от полиции.

Вытерев руки чистой тряпочкой, смоченной водой из фляги, собралась было уходить, как заметила движение в переулке. Ладно, сейчас пройдут, и выберусь. Надо же, снова тот рыжий. Мужчина совершенно спокойно направлялся к улице, на которой я сегодня работаю, а двое, наоборот, шли ему навстречу. Я думала, что они сейчас просто разойдутся, как один из этой парочки резко выбросил руку вперёд, а рыжий тут же упал. Затем эти двое быстро зашвырнули его в подвал дома. Я замерла, стараясь не выдать себя. Кто знает, как поведут себя чужаки? А эти двое точно не были из местных Разящих: их отличительные знаки знала, дед Гонро с Робом показали и рассказали в своё время, объясняя, в каком случае не стоит лезть, раз ребята «работают». А тут выходит, что чужаки вторглись на нашу территорию, ведь никого из людей Князя рядом не было. Нужно срочно Роба предупредить, чтобы поставил отца Регины в известность. Убивать без дозволения в чужом городе — нарушение. Вот только что делать с рыжим? Чужаки ушли, словно их тут и не было. Я тихонько спустилась в подвал, куда, судя по всему, закинули тело. Там как раз слуховое окно выбито было. Даже не понятно, дышит рыжий ещё или нет: он лежал на боку, но совершенно не шевелился.

Дом очень давно пустовал, поэтому пол кое-где был проломлен и солнечные лучи, пробивающиеся через окна, давали неплохое освещение в подвале, иначе тыкаться мне впотьмах тут до бесконечности. Я осторожно обошла рыжего и присела, чтобы проверить пульс. Тот слабо, но бился. Кто сказал, что будет легко? Да никто! У мужчины из груди торчал тонкий стилет, с пульсирующей голубой искоркой, которая с каждым последующим ударом сердца затухала всё сильнее и сильнее. А лицо рыжего становилось совершенно бесцветным и серело прямо на глазах, хотя с момента нападения прошло не так много времени. Похоже, что пострадавший был магом и этот стилет попросту вытягивал из него силу или каким-то образом блокировал её. По человеческим законам он уже не жилец. Его бы не спасли даже находись он сейчас на столе в операционной. Терять ему, в принципе, нечего, разве что остатки магии могут поспособствовать восстановлению повреждённых органов. Я перевернула его на спину и, крепко схватившись за рукоять, быстро вытащила стилет. Кажется, сработало. Я видела, как серость сходит с лица, но ничего больше не могла поделать, как закрыть рану чистым льняным платком, придавив рукой, чтобы хоть перекрыть доступ воздуха. Розовой пены на губах больше не появлялось: уже хорошо. Грудь рыжего медленно вздымалась, да и если прислушаться, дыхание можно было уловить. Собственно, я так и замерла в скрюченной позе: зажимая одной рукой рану, второй — следя за пульсом в районе сонной артерии, а ухо, прислонив почти к губам незнакомца.

Сколько же сейчас времени? По идее, скоро должен наведаться Роб или Том, чтобы проверить меня. Я смыла с рук следы крови водой, а сама поднялась наверх, как раз в то время, чтобы заметить приближающегося Смотрящего. Выбравшись из дома, смешалась с толпой и потащила Роба за собой, быстро рассказывая, что произошло. Смотрящий сунул два пальца в рот и свистнул так, что у меня едва намотанный на голову платок не сдуло. Подскочившему мальчишке из числа обычных беспризорников-порученцев сказал несколько слов и отправил к Королю.