— Растяпы, — с досадой поморщился Халаши и выдохнул: — С Богом.

Палец вдавил спусковой крючок до отказа.

Беглец был уже у самой реки, когда тонкий огненный луч прорезал вечернюю мглу и поразил его точно между лопаток. Он упал, словно споткнувшись о невидимое препятствие. Смерть настигла его мгновенно.

— Неплохо, — усмехнулся старик. Он остался доволен. — Теперь Мордастый Ван у меня в руках.

Пятью минутами позже он был уже на берегу. Его сыновья осматривали тело убитого.

— Прекрасный выстрел, отец, — встретил его Агапит. В голосе его звучало искреннее уважение.

— Кто этот тип? — спросил Халаши, пропуская замечание сына мимо ушей.

— Один из новых холопов, — отозвался Викул. — Я купил его на последних торгах две недели назад.

— Кому он принадлежал прежде?

— Какому-то мелкому торговцу из Северной Долины. Скорее всего, это был перекупщик.

— Похоже на то, — мрачно произнес Халаши. — Клянусь дьяволом, Мордастый Ван поплатится за это! Это наверняка его лазутчик.

Тихий всплеск, донесшийся с реки, заставил всех пятерых насторожиться.

— Что это? — шепотом спросил Агапит, всматриваясь во тьму.

— Вот он! Я вижу его! — заорал Рут.

— Их было двое, — процедил сквозь зубы Халаши.

Поняв, что он обнаружен, незнакомец что было силы замолотил рукам по воде, намереваясь достичь противоположного берега прежде, чем его настигнет пуля или смертоносный луч лазера.

И снова в тишине раздался сухой треск автоматных очередей. Стая диких птиц сорвалась с места и с криком унеслась прочь. Халаши выжидал, держа пистолет наготове, а на губах его заиграла странная улыбка.

Голова лазутчика скрылась под водой.

— Готов, — прохрипел Рут, сплюнув себе под ноги.

— Как знать. — Халаши обвел внимательным взглядом дальний берег реки. — Как знать, сынок,

В тишине прошло минуты две. Стало совсем темно, и пятерым Халаши приходилось полагаться лишь на свои уши

С противоположного берега, густо поросшего тростником, долетел чуть слышный всплеск. Халаши поднял пистолет.

— Пора.

Луч медленно скользил над самой кромкой воды, срезая толстые сухие стебли. Тростник с треском вспыхивал, пламя быстро распространялось вдоль берега. Прочертив лучом значительный участок береговой линии, Халаши спрятал пистолет.

— Порядок.

— Ты уверен, что зацепил его? — с сомнением спросил Симсон.

— Теперь это неважно.

— Неважно? — Агапит пожал плечами. — Я не понимаю тебя, отец.

— Если лазутчик жив, он наверняка доберется до своего хозяина. И тогда Мордастый Ван узнает о нашем новом оружии. Посмотрим, рискнет ли он тогда оспаривать у нас землю Старого Хлоппа!

— Вряд ли это остановит его, — покачал головой Агапит. — Мордастый Ван не из трусливого десятка.

— Согласен, это крепкий орешек. Но в любом случае мы опередим его. Рут, Симсон, — голос Халаши прозвучал резко, властно, — берите людей и отправляйтесь в путь тотчас же, не дожидаясь рассвета. Викул поможет вам отобрать надежных холопов. Агапит, пойдем в дом, нам нужно с тобой кое о чем потолковать.

Отец и старший сын вернулись в особняк, предоставив остальным членам семейства заниматься сборами в дорогу. Халаши снова расположился в кресле у холодного камина, рука его машинально потянулась к бутылке. Агапит остался стоять, всей своей позой выражая почтение отцу.

Халаши в упор посмотрел на сына.

— Что будем делать с чужеземцами?

— Работать на плантации их вряд ли заставишь, — почесав в затылке, рассудительно заметил Агапит. — Думаю, их следует выставить на ближайших торгах. Троих, по крайней мере.

— Только троих? — Халаши с интересом наблюдал за сыном.

Агапит было смешался, но тут же тряхнул бородой и решительно произнес:

— Отец, отдай мне одного из них.

— Которого?

— Самого здорового, — в голосе Агапита прозвучала откровенная ненависть. — У меня с ним личные счеты.

Халаши недобро усмехнулся, глаза его блеснули из-под нависших бровей.

— Он твой, сын.

— Благодарю тебя, отец. — Агапит склонился в почтительном поклоне.

Халаши отхлебнул из бутылки. Вереница мыслей пронеслась в его голове. Если Рут не блистал умом, то остальные сыновья отнюдь не были дуракам — в разговоре с ними он намеренно позволил себе несколько приуменьшить их умственные способности. Викул был холоден и рассудителен, Симсон — скрытен, коварен и хитер. Четвертый пистолет у него, в этом Халаши нисколько не сомневался. Что ж, лучше ложь хитреца, чем простодушие глупца… Агапит… Этот обещал стать крепким хозяином, такой сумеет постоять за себя и честь семьи. Халаши мельком взглянул на старшего сына. Достойный наследник славного рода. Похоже, крутая закваска Одноглазого все еще бродила в жилах его, Елпидифора Халаши, сыновей. Лишь бы они не перегрызлись между собой после его смерти… лишь бы хватило ума действовать сообща…

— На что он тебе сдался, этот чужеземец? Надеюсь, ты не станешь терзать его пытками?

— О нет, отец. Я никогда не был мясником, как мой младший братец Рут. Пытки — это слишком примитивно. Есть кое-что и получше кровавых забав.

— Выкладывай, Агапит, что ты там задумал. Я должен это знать.

— У меня нет от тебя секретов, отец. Вспомни: завтра — Ночь Однолуния. В эту Ночь к людям приходят глорки и требуют жертвы.

— Ты отдашь этого типа глоркам, — кивнул Халаши одобрительно. — Неплохая мысль, сын. Эти твари наверняка завоют от восторга при виде такого экземпляра.