– Нет. Кое что мне в этом не нравится. Летим… вон в том направлении. – старейшина указал в направление, противоположном тому, где была секта.

– И куда мы теперь? – поинтересовался Джобс, с отвращением пытаясь счистить с себя паучьи кишки и кровь. Получалось не очень.

Все вокруг делали примерно то же самое с разной степенью успешности. Среди них особняком выделялся Миша, который принимал все брызги крови и ошмётки плоти на Алмазный Покров, а то, что всё же попало на одежду, быстро сжег Огненной Рукой. Поэтому он стоял и снисходительно улыбался, поглядывая вокруг, а младшие ученики кто с завистью, что с негодованием бросали на него ответные взгляды.

– Ясное дело – на пляж. – абсолютно серьёзным голосом заявил Лёха, сбивая щелчками с одежды кусочки хитинового панциря.

– На пляж?!
– похоже, Гена поверил приятелю и удивился. – Зачем?!

– Как это? Отдохнуть, развеяться! Вот представь себе Иру в купальнике – разве не расслабляющее зрелище?

Джобс непроизвольно глянул на подругу, а у той порозовели щёки, чуть-чуть, но заметно.

– Сейчас кто-то получит в глаз! – ни к кому конкретно не обращаясь, заявила девушка.

– Воу-воу, дамочка, а ты опасная! – поднял руки вверх Лёха.

– Блин, я же серьёзно спросил. – насупился Гена, поняв, что его развели.

– Ну, если серьёзно, то спроси у старейшины – только он знает, куда мы летим. Чего ты спрашиваешь у нас?!

Миша снисходительно смотрел на этих бурчащих, как бабки на лавочке, друзей. Ах, малыши! Какие у них мелкие и ничего не значащие дрязги! Вот у него сейчас есть красавица Таня, они уже, можно сказать, почти пара! Он уже почти взрослый человек, ему подобные детские забавы не к лицу.

Миша приосанился и встал так, чтоб его мускулы выпирали сквозь одежду как можно сильнее – и чтоб это обязательно было видно с Таниного места.

Летающая лодка неслась над лесами, реками и невысокими холмами с проклёвывающимися каменными глыбами чеса полтора, когда старейшина внезапно подал команду остановиться. Подошел к краю лодки, взглянул вниз, а потом взял и сиганул за борт, свалившись вниз, прямо в густую листву.

– Куда это он?! – все бросились к поручням лодки, навалились на них животами, пытаясь как можно дальше высунуться.

Кроны внизу затряслись, послышался гулкий удар, от которого листва спазматично дёрнулась, как от взрыва, и старейшина вылетел вверх. Но за собой он тащил змею! Огромную, метров в тридцать длинной, толстую, как сорокалитровая фляга.

– Летим. – хмурясь, махнул рукой старейшина.

Лодка полетела дальше, а мужчина стал исследовать зверя. Осматривал, обнюхивал, подёргал пальцами один из шипов, росших посередине змеиной спины. Потом пальцами раздавил череп, разорвал кожу и несколько минут разглядывал мозг змеи. И выкинул её за борт, явно удовлетворившись осмотром. Правда, после этого он стал ещё более хмурым.

– Эх. – Миша проводил труп змеюки скорбным взглядом. Она точно была на восьмом или даже девятом уровне Конденсации Ки. Из неё можно было столько всего интересного для алхимии вынуть! Да и из пауков тоже, но им не разрешили, мол, время не ждёт. Вернуться, что ли, потом к логову? Но даже напитанные Ки органы не будут храниться долго, скоро от них не будет никакого проку. Печально!

– Да, я б тоже такую хотел съесть! – понял его вздох по-своему Лёха. – Говорят змеи на вкус – как курица.

– Вряд ли бы ты сильно захотел бы её есть, если бы знал, что она ядовитая. – хмыкнул Миша.

– Ядовитая?! Да вырезать ей мешочки с ядом и всё, Миха, ты же помог бы мне в этом?

– Да нет, она вся ядовитая, даже мясо. Когда старейшина её череп разломал, разве ты не чувствовал тот горьковатый запах? Это был парализующий яд в крови змеи.

– Ээээ нет, не почувствовал. – Лёха и Гена с Ирой удивлено посмотрели на Мишу.

– Да? Видимо, я чувствительнее стал из-за работы у алхимиков. – почесал затылок Миша. – Да и вообще, я такую змею ещё не видел – с тремя рогами, ядовитой плотью и шипами, наверняка тоже ядовитыми, вдоль позвоночника. Какая-то новая тварь.

– Фу! – Ира сморщила нос. – Хорошо, что старейшина её убил. Я даже не знаю, что сделала бы, попадись мне такая.

– Ты что – не видела? – нарочно удивлено посмотрел на неё Лёха. – Пролом в черепе сработал даже с ней!

– Ой, всё!

Ещё через два часа быстро лёта все заволновались – они подлетали к границам территории Школы, пусть они весьма условные и непостоянные, планета же ещё расширялась. Но в любом случае вторгаться к кому-то было не самой лучшей идеей. Но никто со старейшиной не спорил, только старшие ученики вопросительно поглядывали на него.

Через двадцать минут, как они эту границу пересекли, старейшина вскинул руку, давая сигнал остановиться. Перегнулся через перила, взглянув на листву, после чего спрыгнул внизу.

– Высаживайтесь! – успел он сказать до того, как скрылся в листве.

Ученикам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Они осторожно прыгали на кроны, поддерживая себя Ки, спускались вниз – и останавливались, удивлённо оглядываясь.

Внизу не было леса! Высокие, метров по тридцать пять – сорок деревья имели голы стволы до самой своей густой кроны. А на пустом пространстве между ними был устроен зверинец – клетки из металла и с подпиткой из Ки, вкопанные в землю, широкие толстые стволы с потёками крови, небольшая алхимическая лаборатория под навесом. В клетках сидели разнообразные звери, в том числе уродский гигантский паук и змея, очень похожая на ту, что поймал старейшина.