— Полагаю, самые неприятные, — всё так же спокойно ответил Силва. — Если не сказать — трагические.

— Так чего же мы ждём?

— Есть определённая проблема. — Силва выразительно посмотрел в сторону их вертолёта.

Гладкий чёрный корпус загораживал от них Марту, которая всю дорогу дурно себя чувствовала. Успокаивала убеждением в том, что просто укачивает, но на самом деле, все понимали истинные причины недомогания.

Сразу после приземления Марта вышла и присела на траву. Подняться сил не было, поэтому не участвовала в дискуссии.

— Марте лучше не лететь к озеру, — сказал Силва. — Предлагаю оставить её тут, в вертолёте Лапе. В целях обеспечения безопасности, приставим к ней тебя, Эдмунд. Дадим вам пару ружей, этого вполне достаточно — вряд ли Лапе сюда вернётся.

— А по-моему, это глупо, — с досадой ответил Беккерель. — Стоило лететь в такую даль, чтобы в решающий момент остаться в стороне.

— Я с самого начала был против её участия! — напомнил Силва.

— Вот именно! — в своей немногословной манере буркнул Ковальский.

Поняв, что спорить бесполезно, Беккерель развернулся и понуро двинулся к вертолёту.

— Надо посоветоваться с Мартой, — хмуро кинул через плечо.

Девушка выглядит совсем плохо: синяки под глазами, осоловелый болезненный взгляд, бледное лицо, дрожащие руки. Держит платок возле носа, белая ткань испачкана красным.

— Чёрт подери! — выругался Беккерель. — Что с вами?

— Кровь, — безразлично ответила Марта. — Пошла носом. У меня такое бывает. — Несмотря на плачевное состояние, девушка умудрялась сохранять невозмутимый вид, да ещё и курить при этом. Заметив недовольный взгляд Беккереля, пояснила: — Никотин действует на меня лучше любого антидепрессанта.

— Просто поражаюсь вашему присутствию духа.

— Удалось что-нибудь выяснить?

— Да. — Беккерель сел рядом с ней. — Лапе тут нет. В его вертолёте кончилось топливо, и дальше он пошёл пешком.

— Когда вылетаем?

— Мы остаёмся. Силва и Ковальский переживают из-за вашего состояния, поэтому продолжат поиски вдвоём. Мы будем ждать их тут.

— Жаль, — грустно сказала Марта, взгляд стал ещё более замученным.

— Как вы себя чувствуете?

— Отвратительно. Мне кажется, что я скоро умру. Ужасно болит голова. Всё тело ломит. Возможно, повышенная температура.

— Вам лучше прилечь.

— Было бы куда…

Марте вдруг очень захотелось, чтобы он её обнял. Устала от одиночества. Опротивело, что нужно быть сильной и рассчитывать только на себя.

Хотелось быть хрупкой и беззащитной.

Вероятно, уловив её желание, Беккерель пододвинулся поближе и осторожно положил руку на её плечи. Девушка прижалась к нему. Ей показалось, что близость принесла облегчение, боль прошла.

Марта повернулась к Беккерелю и тихо спросила:

— Эдмунд, скажите честно, я вам нравлюсь?

Лопасти вертолёта с приятным шумом рассекают воздух. Звук возвращения, убаюкивает, обещает скорую встречу с Нормой, Шнайдером и другими оставшимися на станции. Лёгкая вибрация сотрясает внутренности летающей машины, и эта дрожь успокаивает.

Закатное солнце наполовину скрылось за горизонтом. За непродолжительный аурианский день произошло столько событий, что Марте хочется, чтобы он как можно быстрее закончился.

Ещё не отошла от обморока, в который упала перед самым отлётом. Вероятнее всего, отравилась парами аурелиания — видимо, распространяются вокруг Снежного озера на приличное расстояние. В тот момент Силва и Ковальский привязывали пленённого Лапе к креслу вертолёта, а Беккерель, увидев медленно сползающую на землю Марту, поспешил на помощь и быстро привёл её в чувство.

«Как хорошо, что наша вылазка подходит к концу, — думала девушка. — Когда вернёмся на станцию, первым делом надо будет принять душ, а потом завалиться спать. Сегодня никакие кошмары не смогут помешать выспаться».

Нервное напряжение, не отпускавшее Марту в течение последних суток, спало. Внутри воцарилось спокойствие, вернулось подобие душевного равновесия. Гибель одного из геологов теперь воспринималась как нечто, произошедшее давно, с чем все смирились, и от этого не так болезненно и горько как это было утром.

Они нашли Лапе почти у озера — беглец не дошёл несколько сотен метров. Вероятно, подействовали токсичные испарения загадочного объекта. Лапе, как и Марта, потерял сознание. Позже рассказывал о тяжести, что наваливалась на него по мере приближения к озеру, и жаловался на плохое самочувствие.

— Ничего страшного, Эванш осмотрит тебя, — со злорадством приговаривает Ковальский. — А потом мы отправим тебя на Землю. Через месяц к нам прилетит «Алан Тьюринг». Я слышал, что на нём есть специально оборудованные для таких целей карцеры, как в тюрьме. Надеюсь, они не погрузят тебя в криосон и ты испытаешь на себе все прелести скачка через Дугу в сознании… — Ковальский повернулся в салон и продемонстрировал самодовольную улыбку.