– Ну вот, теперь можно ещё пожить, – облегчённо произнёс Николай, натягивая штаны.

Я заметил на экранах, транслирующих окружающие нас однообразные космические картины, что джет вот уже полчаса не уходит в очередной прыжок. Причиной быть уверенным, что мы стоим на месте, являлась звезда с беснующимися коронарными выбросами. Мы находились от неё в трёх астрономических единицах и при этом отчётливо наблюдали, как она часто дыбилась вспухающими петлями горячего вещества, выброшенного из своих недр.

– Молодая, – заметил Трой. – Не нагулялась ещё.

– Почему мы не уходим в прыжок? – поинтересовался я у него, как у более опытного пользователя космического транспорта.

– Не знаю. Может, маяк обнаружили и сбили, а может, потеряли след. Если выйти вблизи какой-нибудь сумасшедшей звезды, квазара или пульсара, то потерять след от движка космического корабля проще простого. – Трой подвигал глазами, выбирая, что посмотреть из судового архива. – Никто не хочет погонять на боевых багги по дну каньона?

– Вообще не до этого, – отмахнулся я.

– Прости. – Трою стало неловко. – С нами обязательно свяжутся владельцы судна, если что-то пойдёт не так.

– Я же не смогу отказаться от идеи найти отца. – Мне показалось, что Трой не намерен идти со мной до конца. – Какие ещё варианты существуют, чтобы определить маршрут корабля похитителей?

– Не уверен на сто процентов, но всякие пограничные службы наверняка располагают оборудованием для этого. Можно снова обратиться к Ольге, – посоветовал друг. – Но это будет сложно и долго. За это время нарушенное двигателями пространство успеет восстановиться и мы вообще не найдём следов.

На экране с гонками появился символ входящего зашифрованного звонка. Трой переключил звук на внешние динамики и принял его. На экране появился созданный случайным образом мужчина.

– Привет, бродяги. Я владелец «Томминокера». Вы уже заметили, что судно не уходит в прыжок. Маяк, пущенный по следу корабля, который вы преследуете, ушёл в сумеречную зону. Даю девяносто девять процентов, что, уйдя в неё, вы больше не вернётесь. Посему хочу предупредить, что за утрату моего имущества отвечать придётся вашим родным. Если вы готовы к этому, я разрешу «Томминокеру» дальнейшие прыжки, если нет – возвращайте судно и платите столько, сколько набежало на данный момент. Что скажете? – Мужчина уставился на всех нас одновременно.

– Нам надо подумать, – ответил я. – Дайте пять минут на размышление.

– Даю. – Владелец отключился.

Я посмотрел на Троя и Апанасия.

– Что такое сумеречная зона?

– По-простому, край обитаемой вселенной. Задворки, где формирование галактик находится в начальной стадии. Эти районы почти не населены, а если и населены, то теми, кто привык прятаться. В сумеречных зонах много различного излучения, и как я тебе говорил, не работает мгновенная связь, так что корабли часто не могут правильно рассчитать маршрут и выходят из прыжка совсем не там, где собирались. В лучшем случае приходится тошнить на реактивной тяге до нужной точки, в худшем можно выйти из прыжка прямо внутри звезды или за горизонтом событий чёрной дыры. Теперь мне понятно, почему у похитителей твоего отца уникальные движки. Наверняка там и навигация точно такая же, учитывающая все нюансы насыщенного излучениями пространства.

Трой замолчал. Мне показалось, он взял паузу, чтобы я озвучил напрашивающиеся выводы.

– Давайте запросим сюда такси. Подвергать вашу жизнь опасности нет никакого смысла. К тому же, если я не вернусь, мне будет спокойнее от мысли, что вы поддержите Айрис и мать.

– Один за всех. – Апанасий выставил вперёд два пальца.

– Не стоит. – Я не хотел участвовать в его игре. Всё было очень серьёзно, чтобы подвергать друзей риску.

– Пока маяк идёт по следу, нам ничего не грозит. Гораздо опаснее будет возвращение назад, когда маршрут придётся строить самостоятельно, – размышлял вслух Трой. – Я не сойду, друг. Не прощу себе этого малодушия.

– О чём ты говоришь? У вас семьи, вам детей растить надо, а не по космосу за чужими отцами гоняться. Звоню Айрис, пусть она пришлёт транспорт за вами. – Я уже начал набирать её контакт, когда Апанасий резко ухватил меня за руку.

– Дело не в отце, а в том, что, приняв твоё предложение и вернувшись на Землю, мы будем каждый раз взвешивать риски и вести себя так, словно жизнь любого человека из нашей компании можно оценить. Я представил, что с моей дочерью случилась беда, а вы такие – ну, это опасно, Апанасий, мы не станем рисковать, у нас семьи, завтра вообще в зоопарк собирались. Давай мы тебе денег дадим, а ты там сам дальше. Вот так звучит твоё предложение. Мы же не для удобства дружим, чтобы занять было у кого до зарплаты, а как раз для таких случаев, когда нужно забыть обо всём и прийти на помощь.

Наш здоровяк разродился речью, которую от него не ждали. Он был прав. Я мог создать прецедент, после которого любому из нас стало бы неловко обращаться за серьёзной помощью.

– Но цена вашей смелости? – попытался я в последний раз привести аргументы холодного разума.

– Мы обещали твоей матери, что всё будет хорошо, – напомнил Апанасий. – Некрасиво трём здоровым мужикам не сдерживать данные обещания. Будем максимально осторожными, предусмотрительными и расчётливыми.

В порыве чувств Апанасий резко дёрнул подлокотник кресла и свернул его.