Артём хотел что-то возразить, но Никита стиснул его руку и тихо сказал:

– Давайте попробуем. Мы же команда.

Настя медленно кивнула, пытаясь взять себя в руки:

– Если это ради животных… я готова.

Лиса улыбнулась, и её глаза засияли ещё ярче.

– Тогда начнём, – сказала она. – Ваше первое испытание ждёт за радугой.

Друзья переглянулись. Их ждал долгий путь, и, хотя они ещё не понимали, куда он приведёт, внутри каждого из них зарождалось чувство, что они действительно способны что-то изменить.

Лиса повела их по узкой тропинке, извивающейся среди высоких трав, сверкающих серебристыми отблесками. Настя, Артём и Никита шли за ней молча, словно боялись нарушить хрупкую тишину этого мира. Каждый был погружён в свои мысли.

Никита первым не выдержал:

– А куда мы идём? Это далеко?

Лиса оглянулась, её глаза светились мягким золотым светом.

– Недалеко. Первое испытание ждёт вас на поляне за этим холмом.

– Испытание? – переспросил Никита, с тревогой прижимаясь ближе к Насте. – Что за испытание?

– Загадка, – спокойно ответила лиса. – Вы должны будете её разгадать. Только так сможете продолжить путь.

Артём закатил глаза:

– Загадка? Это всё? Ну, если это что-то вроде «Что тяжелее: килограмм железа или килограмм пуха?», то мы справимся.

Настя резко повернулась к нему:

– Ты хотя бы раз можешь не говорить так, будто ты умнее всех?

– А я умнее, – буркнул Артём. – Загадки – это моя стихия.

– Хватит, – вмешалась лиса, её голос прозвучал строго, но мягко. – Помните, что испытания не для того, чтобы показать, кто из вас лучше. Они проверяют ваше единство и внимание. Иногда правильный ответ приходит оттуда, откуда вы меньше всего ожидаете.

Никита слегка приободрился:

– Может, у меня тоже получится…

Лиса улыбнулась:

– Конечно. Каждый из вас важен на этом пути.

Через несколько минут тропинка вывела их на поляну. В центре возвышался огромный камень, покрытый странными светящимися символами. Он будто жил своей жизнью: символы то ярко вспыхивали, то гасли, как дыхание.

Рядом, опершись на мощную лапу, стоял огромный медведь. Его серебристая шкура мерцала в свете трёх солнц, а глаза сияли, словно ночное небо.

Настя отступила назад:

– Это… это настоящий медведь?

Медведь громко и размеренно вздохнул, словно хотел показать, что слышит её.

– Добро пожаловать, – прогудел он глубоким, будто эхом отражающимся голосом. – Я Хранитель первого испытания. Чтобы продолжить путь, вы должны ответить на загадку. Но будьте осторожны: неправильные ответы могут усложнить вашу задачу.

– Что значит «усложнить»? – быстро спросил Артём, прищурившись.

– То и значит, – ответил медведь, слегка склонив голову. – Иногда ошибки дают больше уроков, чем правильные ответы. Готовы?

Настя кивнула, хотя внутри её всё дрожало. Никита сжал её руку, его пальцы были ледяными. Артём сделал шаг вперёд и, казалось, собирался взять на себя всё испытание.

– Мы готовы, – сказал он, не оглядываясь на остальных.

Медведь медленно поднял лапу, и символы на камне начали светиться ярче, переливаясь мягкими цветами.

Голос Хранителя стал гулким, словно долетал из самых глубин леса:

«Что растёт, но не дышит, что падает, но не двигается?»

Артём тут же заговорил, не раздумывая:

– Это дерево! Оно растёт, но ведь не дышит, как мы.

Медведь слегка нахмурился:

– Ты слишком торопишься. Это неправильный ответ.

Артём растерянно замолчал. Настя взглянула на Никиту, который нервно теребил край своей футболки.

– Может, это камень? – тихо предположила она. – Камни как будто «растут», когда их выкапывают из земли…

– Нет, – покачал головой медведь. – Камни не растут. Подумайте ещё.

Артём вдруг вспыхнул:

– Это бессмыслица! Как можно что-то угадать, если даже подсказок нет?!

Настя посмотрела на него с укором:

– Ты же сам говорил, что умнее всех. Может, попробуешь немного успокоиться?

– Я спокоен! – резко ответил Артём, но тут же понял, что его голос звучит слишком громко. – Ладно, извини…

Никита всё это время смотрел на камень, его лицо стало серьёзным. Затем он поднял голову, указывая на небо, где третье, фиолетовое солнце начинало медленно заходить за горизонт.