Будто его загнали в ловушку.

Пока шли через залы, поднимались по лестнице, император не проронил ни слова. Мрачный, нахмуренный, опасно сосредоточенный.

«Даже страшно предположить, о чем он сейчас думает и к какому решению приведут эти мысли», – подумал молодой князь и с раздражением, плохо скрываемой злостью посмотрел на цесаревича.

Тот, растеряв всю свою спесь, с угрюмым видом плелся за отцом, понимая, что его тоже не минует императорский гнев, а может, и наказание. Его величество дураком не был, прекрасно понимал, кто из друзей взял на себя роль того самого шутника, решившего «пошутить» над юной княжной.

«Игорю как раз жену ищут. Вот пусть и женится на Вяземской, – мысленно усмехнулся Андрей и тут же с досадой про себя добавил: – Жаль, император действительно не дурак и ни за что не согласится на союз с Вяземскими. Будь их дочь одаренной… А так…»

Молодой мужчина с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух.

Вечер становился все более скверным.

– Проходите!

Император первым вошел в кабинет. Дождался, когда его порог переступит цесаревич, одарил мрачным взглядом Воронцова.

– Вы двое… – начал он, едва не рыча от ярости, когда двери за ними захлопнулись, отрезая от стражников и прислуги. – Отправить бы обоих на границу простыми солдатами!

– Да ничего не было! – воскликнул Игорь, нервным движением расстегивая верхнюю пуговицу мундира.

Казалось, наследнику не хватает воздуха. Хотя это ему, Андрею, следовало бы сейчас задыхаться.

От медленно сжимающейся у него на шее незримой удавки.

– Не было? – вкрадчиво переспросил император, а потом ударил по столу кулаками: – Девчонку, полуголую, видели в объятиях мужчины! Здесь! В Пламенном! Сколько, по-твоему, пройдет времени, пока двор не захлебнется от слухов и приукрашенных сплетен? Девушка обесчещена!

– Во-первых, не обесчещена, – с досадой заметил Игорь, после чего, демонстративно зевнув, скучающе добавил: – Во-вторых, какая разница? Она все равно никому не нужна. А так хоть имела шанс испытать наслаждение в руках опытного мужчины.

Андрей с сожалением подумал, что зря он ему не врезал, когда была такая возможность. Можно, конечно, и при императоре. Но это станет последним, что он сделает в своей жизни.

И на дуэль паршивца не вызвать. Иначе пристрелил бы.

Двери распахнулись снова, пропуская Вяземского, все еще пунцового, вспотевшего, с лоснящимися от напряжения щеками и полным ненависти взглядом. По отношению к нему, Андрею.

Ненавидеть императорского наследника было бы преступлением.

– Отправили? – опускаясь в кресло, хмуро спросил император.

– Отправил, ваше величество. Отправил, – пробормотал Вяземский.

И не скажешь, что сильный колдун, да еще и из семьи, приближенной к правящей. Это на него князь смотрит чуть ли не с презрением, а на цесаревича даже взгляд поднять не смеет.

Чертов царский угодник.

– Дело обстоит так, – император Федор Алексеевич сплел перед собой пальцы. – Будем действовать быстро. Пока не пошел слух об этом… досадном инциденте, – его величество скривился, – и честь девицы Вяземской не растоптали злопыхатели. Обойдемся без торжественной помолвки. Скажем, она уже состоялась. Была тихой из-за траура по княгине. Венчание состоится в соборе, через неделю, лично проведу девицу к алтарю, и можно будет вздохнуть спокойно. Нам всем.

– Отец, – с лица Игоря сошла краска, на скулах напряглись желваки, – я не стану жениться на этой…

– Тебе и не придется! – раздраженно прервал его император. – Софью обнимал не ты, а Воронцов. Вот пусть и спасает честь и доброе имя княжны.

Андрей почувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.

– Ваше величество, при всем моем уважении…

– При все твоем уважении ты допустил это, – с нажимом проговорил правитель.

– Всем известно, Софья была влюблена в цесаревича…

– Не было такого! – выпятив вперед грудь, возмутился Вяземский.

– Сама за ним пошла, – не обращая внимания на князя, продолжал Андрей. – Все действительно поначалу выглядело как безобидная шутка. Если бы Игорь не переступил черту дозволенного…

– Надо было вмешаться раньше, – ухмыльнулся наследник.

– Надо было тебе врезать!

– Хватит! – прикрикнул на распаляющихся друзей император и уже спокойнее добавил: – Что случилось, то случилось. Прошлого не изменишь. Но мы можем спасти будущее.

– Или угробить. Мое! Всю мою жизнь.

– Довольно драмы! – Император резко поднялся и, обойдя стол, встал перед бунтарем, посмевшим воспротивиться его воле. – Это не просьба, а приказ, князь. Вашего императора.

– Я не стану на ней жениться, – спокойно и даже холодно возразил Андрей, глядя правителю прямо в глаза, не отводя взгляда. – Мне нужен сильный наследник. Княжна Софья мне такого подарить не сможет.

– Ваше величество… – начал было князь, задетый справедливым замечанием Воронцова.