В королевстве Нортгейл истребляют магов, считают их врагами. Но что будет, если принцесса Элиза подружится, а потом и полюбит мага? Что важнее для будущей королевы: страна или любовь? А маг Кириэн любит или действует в своих интересах?
Пролог
Кириэн молча смотрел на мать, которая металась по избушке.
– Где же он? Где? – причитала Нора.
Какое-то гнетущее чувство тревоги тоже прокралось в его сердце. Что же будет с отцом? Кириэн посмотрел на кулон, который Гайреад дал ему на прощание. Светящаяся нить то замирала на несколько мгновений, то извивалась змеёй внутри крохотного сосуда.
– Мам, с отцом же всё будет в порядке?
Нора остановилась, взглянула на сына и, подбежав, обняла.
– Не знаю.
Кириэн уловил нотки отчаяния в её голосе. Стало невыносимо грустно, и мальчик сжал кулон до побелевших костяшек.
– Почему король Эдгар так суров с магами? Раньше же было всё хорошо.
– Ты ещё маленький, чтобы понять.
– Мне уже десять! – возмутился Кириэн и попытался вырваться из объятий матери, но та прижала мальчика сильнее.
– Да-да. Так быстро повзрослел. Я и забываю.
Он притих, положил голову Норе на грудь и слушал, как истошно бьётся её сердце. Взглядом упёрся в большой дубовый стол, на котором тускло горела свеча, едва освещая всё вокруг. Этот стол они делали вместе с отцом, как и избушку, где сейчас пряталась.
Гайреад не любил столичную жизнь и всегда желал уединения, поэтому всё свободное время посвящал постройке дома для семьи глубоко в лесу. Он долго выбирал место. А когда определился, то в награду за заслуги попросил от короля хартию на землю. За несколько лет они успели построить небольшой дом.
Громкий стук в дверь заставил мать и сына вздрогнуть. Кириэн вскочил.
– Отец!
– Спрячься, – шикнула на него Нора и спешно подошла к двери.
Но мальчик не сдвинулся с места, лишь сильнее забарабанило сердце.
– Кто там? – дрожащим голосом спросила она.
– Я это, Нора. Открывай, – послышался знакомый женский голос.
Мать выдохнула, подняла засов и впустила гостью. Местная повитуха тяжёлыми шагами вошла, глубоко дыша. Сразу направилась к столу и села.
– Дай воды, – громко проскрипела она.
Нора быстро закрыла дверь и засуетилась в поисках чашки.
– Ну что там? Что? – нетерпеливо выпытывала она.
– Эдгар лютует. Весь город не спит. Его стражи повсюду.
– А Гайреад?
Повитуха опустила голову:
– Мне жаль, Нора.
Мать бросилась к ногам женщины, схватила её руку так, что побелели костяшки.
– Не может быть. Ты видела это сама? Может, ошиблась? Он же сейчас вернётся.
– Нет, Нора. Я видела всё. Гайреада больше нет.
– Не может быть. Ты что-то путаешь. Он же маг. Он мог защитить себя.
– Твой муж выбрал защищать семью, – протянула старуха.
– Нет, нет, – задыхалась Нора. – Это неправда.
Кириэн молча смотрел. Внутри всё перевернулось. Казалось, что застыла душа. Руки похолодели. Захотелось, чтобы всё заледенело. По полу медленно расползались морозные дорожки.
Заметив это, повитуха внимательно посмотрела на мальчика.
– Ты теперь единственный остался у матери. Спрячь свои способности, маг. Если прознают, что ты здесь живёшь, то не сносить тебе головы. Оставишь мать совсем одну.
– Он выбрал лёд, – едва слышно прошептала Нора, пустым взглядом рассматривая покрытую инеем скамейку. – Почему сейчас?
Повитуха допила воду, громко поставила стакан.
– Пойду я.
Уже у двери обернулась:
– Крепись Нора. Живи дальше. Я не выдам вас, но и ты мальчишку не пускай в город.
Засов щёлкнул, и дверь тихо закрылась.
Густой лес спрятал звериный плач жены и тихие подвывания сына.
Глава 1
– Элиза! Эли-и-иза!
Наставница бегала из одной комнаты в другую, заглядывая во все потаённые уголки.
– Где же эта негодница! – бурчала про себя женщина. – Постоянно убегает. Только попадись мне!
Маленькая принцесса зажала рот и с нескрываемой радостью смотрела на все тщетные поиски. Сама притаилась в большом сундуке и тихонечко хихикала.
– Элиза, выходите! – не сдавалась женщина. – Его Величество ждёт к завтраку. Он будет злиться. Ваш брат уже давно спустился. Только вас дожидаются.
Услышав про отца, девочка погрустнела. Делать нечего. Надо вылезать, а то потом сильно накажут: заставят читать книгу или побьют горничных. Если ещё и брат уже там, то стоит поторопиться. Король не любил ждать
Но всё же хотелось напоследок сделать какую-то шалость. Она дождалась, пока наставница подойдёт близко, и выскочила из укрытия.