Несмотря на нарядную золотую чешую, на ребенка было жалко смотреть. Голова опущена на колени, плечи подрагивают, всхлипы становятся все громче. Не знаю, что победило: любопытство, доброта или совесть, но точно не целеустремленность, так как ноги повели меня обратно к булочной, а гавань осталась за спиной. Купив два имбирных пряника, я плюхнулась рядом с мальчиком и с наслаждением вытянула уставшие ноги.

– Привет, - начала я.
– Хочешь пряник?

Маленький дракон всхлипнул в последний раз, поднял на меня удивлённый взгляд, молча кивнул и впился зубами в угощение. Когда последний кусочек скрылся за острыми зубами, кожа ребенка начала меняться. Сначала золотые чешуйки превратились в мурашки, а затем мурашки разгладились, и вот на меня уже смотрел обычный с виду ребенок с гладкой кожей и голубыми глазами.

– Ого! Так ты не дракон? Это на тебе проклятие какое-то?

– Дракон, - ответил ребенок.
– Обычно мы без чешуи, а вторая ипостась просыпается только при сильных эмоциях: страх, голод, счастье… Но папа говорит, что мне ещё нельзя оборачиваться. Пока я расту, превращения бывают болезненными, - мальчик тяжело вздохнул.
– Голод - мой злейший враг! Спасибо, что помогла.

– Как тебя зовут?

– Никджин, но лучше Ник, мне десять лет. А тебя как?
– Мальчик рассматривал меня с не меньшим любопытством, чем я его.

– Лили, - представилась я и улыбнулась.
– Ник, как же ты оказался тут совсем один?

– Я искал школу для леди и заблудился, - вздохнул ребёнок.

– Ты знаешь, где твои взрослые?
– Я очень торопилась и хотела быстрее отвести ребёнка к родителям, чтобы успеть на корабль.

– Нет, мы с папой, дядей и нашими друзьями приплыли на встречу, но она оказалась безумно скучной, и я попросился на свежий воздух. Но это было уже давно, встреча наверняка закончилась, - мальчик заозирался по сторонам.
– Наверное, они тоже бродят по городу и ищут меня. Влетит же, когда найдут, - нахмурился Ник.

– А где вы остановились, знаешь?
– Я то и дело бросала взгляд в сторону гавани и молилась судьбе о том, чтобы фрегат чуть-чуть задержался.

– Утром наш корабль пришвартовался у пристани, - кивнул мальчик.

– А дальше? На постоялом дворе останавливались?
– пыталась разобраться я.

– Нет, а что такое «постоялый двор»?
– спросил ребенок.
– После совещания дядя Джефф обещал мне показать торговую аллею, а потом мы бы вернулись на корабль - там кормят вкусно.

А вот это большая удача! Если оба наши пути ведут на берег, то я почти не потеряю время, а заодно и ребёнку помогу.

– Хочешь, я отведу тебя на пристань? Ты сможешь узнать корабль, на котором приплыл на остров?
– Я встала на ноги и отряхнулась.

– Да!
– подскочил ко мне Ник, а затем, краснея, добавил: - У него на носу голая женщина прибита!

Я усмехнулась. Многие суда украшали деревянными фигурами. Часто можно было встретить голову виртуозно вырезанного грифона или феникса, но тела красивых девушек все же попадались чаще прочих.

– Ну тогда давай поспешим! Я тоже надеюсь сегодня отправиться в плавание, - я подобрала с травы свою сумку, и мы направились к морю через продуктовые ряды.

– А кто прибит на носу у твоего корабля?
– спросил мальчик, стараясь идти в ногу со мной.

– А знаешь, я и не обратила внимания! Кажется, там маленькие птички.
– Капитан Морт был единственным, кто не побоялся взять меня на борт, поэтому вид его судна волновал меня в последнюю очередь.

– Наверное, чайки! Они так весело рыбачат!
– похихикал Ник.

– Ты имеешь в виду, охотятся за рыбой?
– Я не разделяла симпатию ребенка к белым пернатым. Для жителей города чайки были наглыми воришками, вечно таскающими выловленную рыбу.

– Нет. Охотятся в лесу, а в море - рыбачат, - уверенно заверил меня ребёнок.

– Папа часто берет тебя с собой в путешествия?
– спросила я, когда мы проходили мимо сырной лавки.

– В первый раз взял. Это дядя Джефф уговорил, - ответил Ник.
– Он считает, что мне пора посмотреть мир.

Рынок остался позади. А по бокам от дороги выросли дома рыболовов. У обочины сушились плетеные сети и проветривались высокие сапоги. Почти во всех окнах шторы были плотно задернуты. В это время года многие рыболовы предпочитали выходить на мелководье рано утром и поздно вечером, а днем отсыпаться.

– Хороший, наверное, у тебя дядя, - заметила я, по-доброму завидуя новому другу.

– Не очень, - поджал губы Ник.
– Он обещал быть на моём дне рождения, а затем пропустил целых два! Почти два года ко мне не приезжал! Представляешь?

– Представляю, - грустно вздохнула я. Мои друзья тоже не пришли на мой последний праздник, у всех нашлись неотложные дела.
– А у него была веская причина?

– Что может быть важнее дня рождения?
– воскликнул Ник.
– Теперь он снова хочет со мной подружиться, вот даже папу убедил взять меня в путешествие.