Инкарнация

В королевстве Монсальваж существует традиция – трон наследует одна из избранных претенденток, в которой переродится душа предыдущей королевы. Только она способна пробудить Святой Грааль и вернуть магию. Но что произойдет, если место одной из претенденток займет амбициозная самозванка?

Адель мечтала о лучшей жизни: купаться в роскоши, танцевать с принцем на балу или даже стать королевой! Но для простой модистки вход во дворец закрыт. Адель готова на все, чтобы обмануть судьбу, но что, если в реальности отбор окажется гораздо страшнее: опасные испытания, убийства претенденток и коварный Канцлер, который ведет свою игру? Сможет ли Адель взойти на трон или, как и многие, падет от дворцовых интриг?

ЛЮБАЯ МОЖЕТ СТАТЬ КОРОЛЕВОЙ

Автор обложки RAIN

Иллюстратор Яна Слепцова (Panda)

Лазурная гвоздика, стоявшая в сияющей хрустальной чаше, увядала.

– Я умираю, подойдите ко мне, дочери мои, – проговорила королева Агния.

Трое девушек присели подле нее, склонив головы с красиво уложенными локонами. В их русых волосах сверкали диадемы с жемчугами, рубинами, сапфирами. Юные принцессы не привыкли себе в чем-то отказывать.

– Может, я бы и хотела, чтобы королевой стала одна из вас, – сказала худощавая женщина на смертном одре, – но этому не бывать. Вы мои наследницы, но вы не наследуете мне. Грааль всегда призовет ее, свою королеву, где бы она ни была, понимаете?

Девушки, потупив взгляды, отвернулись от умирающей матери.

– Когда я вернусь к вам, вы будете уже гораздо старше и, надеюсь, мудрее. Слушайте меня внимательно – я доверяю вам тайну избрания королевы. Совет Хранителей Грааля уже наготове, они знают, что я умру с минуты на минуту. Они ждут. И я чувствую приближение… Инкарнации.

– Инкарнации? – спросила старшая из дочерей, Даная, с надменным изгибом бровей и тонкими, поджатыми губами. – Что вы говорите, Ваше Величество? Что это значит?

Принцессы обменялись тревожными взглядами, и от Агнии это не ускользнуло. Должно быть, они считали ее умалишенной. Каждая из них хотела бы сесть на трон, но это было, к их величайшему сожалению, невозможно. Или к счастью.

Принцессы не владели силой и светом Грааля, они не знали всего, что знала она, поэтому и наследницей могла стать… только она сама. Как это всегда случалось уже долгие столетия. В ее памяти хранилось множество инкарнаций, но все они скорее напоминали дым. Кровь истинной королевы должна была возродиться вновь, но не так, как могли бы подумать дочери.

– Когда я умру, – вновь заговорила Агния, – моя душа перейдет к девочке, рожденной, как и всегда, в течение сорока дней после моей смерти. Моей последней волей Граалю, конечно же, будет защита Монсальваж. Я не могу знать, сколько продлится мое покровительство, но вы должны продержаться. Восемнадцать лет… вам следует охранять королевство восемнадцать долгих лет, пока новая королева не наберет силу и не откроет Грааль.

– Как мы узнаем ее… точнее, тебя? – спросила младшая из сестер, Элейна, всегда такая смышленая.

– У сорока девочек будут магические отметины – Хранители позаботятся об этом. – Королева Агния посмотрела на одиноко стоявший в чаше цветок, который будто бы приближал ее собственный уход.

– Но от кого нам нужно защищаться, матушка? – спросила Кларисс, средняя сестра, с присущим ей простодушием. – Монсальваж – самое безопасное место во всем мире.

– Это так, мои дорогие. Было так. Пока жива королева, Всадники не могут проникнуть за наши стены. Как и их Король.

Агния хотела рассказать им больше, куда больше, но ее время пришло.

– Берегите королевство. И Грааль. А когда я вернусь, будьте милосердны. – Так королева дала им последний завет.

Ее глаза закрылись – она умерла слишком спокойно, испустив дух так легко, что дочери сперва решили, что матушка задремала.

Но когда стало ясно, что грудь ее больше не вздымается, Даная поднялась с королевской постели и подошла к дверям.

Чаша, что осталась за ее спиной, потускнела, лишившись своего чарующего сияния.

– Сестры, – прошептала Кларисс с некоторой долей отчаяния, – Грааль… он уснул. Неужели мы остались без капли магии? Что мы скажем народу? Они же не смогут без нее! Мы не сможем…

Даная бросила на сестру недовольный взгляд и распахнула двери.

– Королева умерла! – объявила она громко.

Справа от нее, шурша юбками, появилась младшая дочь, Элейна, и тихо шепнула сестре:

– Нам понадобится новый канцлер. Старик Ваймер мне порядком надоел своими разглагольствованиями.

– Тьма или свет? – спросила Даная, обернувшись и взглянув на плачущую возле матери Кларисс.

– Конечно, свет, – усмехнулась Элейна.

– Тогда пусть будет яд.

Элейна прыснула со смеху.