– Но, как оказалось, у твоего отца было иное мнение по этому вопросу, – ожидаемо вывел Грэхард на тему, которую она точно никаким образом не желала обсуждать.

«Да-да, – раздражённо подумала про себя Эсна, – и теперь ты будешь вешать всё на моего отца и рассказывать мне, что это он во всём виноват, ну конечно!»

Даже если бы в такой позиции и было бы рациональное зерно – умер-то в итоге её отец, а не он! Так что все его измышления были лишь пустой отговоркой и попыткой оправдаться, не более.

Эсна, впрочем, решила дать ему выговориться – очевидно, он не отстал бы от неё, если бы она отказалась его слушать. Ей стало понятно, что и весь план с отъездом девочек к этому и вёл – заставить её прийти и слушать его. Что ж, пусть выговорится, не стоит провоцировать его на более жёсткие действия.

Но он не заставит её поверить ни единому его слову, это уж точно!

– Грозовой адмирал мог бы довольствоваться тем, что имел, – не разочаровал её Грэхард. – Одна дочь замужем за владыкой, другая – за членом Совета, сын пошёл по его стопам. Чего ещё желать даже и знатнейшему из князей? – задал он риторический вопрос и сам же ответил: – Но твой отец хотел большего. Он хотел избавиться от меня и стать регентом при нашем сыне.

Эсна неопределённо повела плечами. Она, конечно, не верила в эти бредни.

Он, разумеется, знал, что она не верит.

– Статус кво был нарушен, – сухо перешёл к основному делу Грэхард. – Ты можешь обвинять в этом меня, а не отца, как пожелаешь, – она чуть слышно хмыкнула. – Но назад уже не отмотать. Равновесие нарушено, и вопрос теперь только в одном: либо твои родственники свергнут и убьют меня – либо я уничтожу их.

Сердце Эсны болезненно сжалось. Она догадывалась, что всё идёт именно к такому раскладу – но всё же верила, что брата остановит любовь к ней, а Грэхарда… да, и Грэхарда остановит она же.

Однако, очевидно, нынешняя стратегия никуда не годилась для второго пункта. Едва ли Грэхарда может остановить реакция женщины, которая притворяется, что его не существует.

«И мне придётся простить ему эту смерть?» – с тоской подумала она, не видя иного выхода и отчаянно не желая принимать этот вывод.

– Обстановка накаляется, – отметил Грэхард, – и я не могу уже гарантировать никому из членов моей семьи безопасность в Ньоне. Поэтому, – резюмировал он неожиданно для неё, – я отправил девочек в другую страну. Там они будут в безопасности.

Эсна чуть не подскочила на месте от таких новостей.

Она ожидала чего угодно – но уж точно не того, что он просто отослал дочерей в неведомом направлении! Навсегда!

– И ты не спросил меня?!. – с досадой воскликнула она, не в силах удержать бушевавшее в ней возмущение его самоуправством.

– А ты предпочла бы однажды увидеть их трупы? – с любезным видом уточнил он.

Она вскочила, сжимая кулаки.

– Брат никогда!.. – начала было она, но он тоже встал и перебил её:

– Дела такого рода решает не только твой брат.

Она осеклась.

Ей пришлось признать его правоту. Как бы она ни относилась к нему, он точно был в состоянии здраво оценивать степень опасности и риска.

И Кэси, и Эль часто выезжали из Цитадели, любили ходить под парусом, ездить в загородные поместья… Запереть их здесь?

– Они могли бы просто не выходить из Цитадели, – холодно озвучила свой аргумент Эсна, всё ещё не в силах принять мысль, что дочери уехали – совсем!

Он просто отослал дочерей, ничего не сказав ей, и поставив её перед фактом!

Грэхард сложил руки на груди и уточнил:

– А если Цитадель возьмут?

Она была шокирована этим предположением. Кому в здравом уме пришла бы в голову мысль лезть в Цитадель? Она совершенно непреступна!

– Впрочем, легче убить меня, – согласился с её невысказанным аргументом Грэхард. – И ты же понимаешь, что твой брат тогда сделал бы с моими детьми?

Эсна нахмурилась, не желая признавать его правоту, но не имея возможности ему возразить. В ситуации, где уже дошло до того, что Грэхард убит, конечно, уже не играли роли её чувства. Брат бы, разумеется, убил бы Кэси – потому что её дети могли бы стать наследниками Грэхарда – и Эрхиса тоже, потому что он и был бы прямым наследником. А Эль… С Эль могло получиться даже хуже, ведь насильственный брак с нею обеспечивал законные права на престол.

Эль, конечно, была его племянницей – но остановило бы это его?

Содрогнувшись, Эсна признала, что нет.

– Тебя не первый год хотят убить, – бледно возразила она, пытаясь хоть как-то защитить свою позицию. – Не думаю, что это возможно.

К её полной неожиданности, Грэхард хрипло рассмеялся и отошёл к окну, отвернувшись от неё. Оттуда, не поворачиваясь, глухо сказал:

– Считай, что я уже труп. Твой отец готовился годами, и моя разведка не заподозрила вообще ничего. Я узнал о покушении чудом, Эсна.