– Надо поговорить с Гридой. Без объяснений я никуда не пойду!

– Однако уговорил! Иди, ищи ненаглядную подружку, но только быстро. В полдень чтобы стоял на плите портала.

Кое-как выбрался из шалаша и огляделся. Вокруг сплошной лес и кроме вырезанного дёрна нет следов деятельности человека – Грида умела маскировать стоянку. К счастью, стоило выбраться наружу, как ко мне подошла одна из эльдар и передала письмо.

«Милый птенчик, я слышала о том, что ты собрался идти на лорда-балора. Поступок отважный, но безрассудный. Ты пока не готов к столь серьёзному испытанию. Я откачала из тебя почти всю энергию – надеюсь, тебе хватит ума не соваться в Бездну в ослабленном состоянии. Если всё-таки решишься совершить самоубийство, перед боем надень на голову мой ободок для волос. В сражении он напомнит о том, что ты до сих пор не добился моего расположения, а значит, тебе рано умирать. С наилучшими пожеланиями, Кровавая Грида».

Эльдара отдала мне нашейное ожерелье начальницы, выполненное их красно-чёрных чешуек. Не сказать, что я любитель различных украшений, но в средние века рыцари повязывали платочки суженых дам и совершали подвиги во имя избранниц. Смуглянка так и не стала моей любовницей, но почему бы не использовать опыт прошлых героев? Они верили в мифические обереги, а Грида подарила реальную защиту – чешуя дракона, из которой сделан ободок, способна разрушать любые структурированные чары. Ко всему прочему с внутренней стороны виднелся чёрный кристалл. И хотя в нём нет энергии, но на вид камень весьма внушительный. Вспомнился момент, когда Грида надела обруч на голову и смогла воспроизвести иллюзию одежды и лицо Алекса. Я не стал проводить эксперименты, так как из-за деревьев вышел Младший и позвал на плиту портала.

Попросил его задать вопрос эльдаре, куда делась Грида. Он пожал плечами и начал диалог с темнокожей девушкой с белыми волосами. Как ни странно, я понял, о чём они беседовали, но сам бы не рискнул общаться на эльфийском языке – нужны годы стараний, чтобы говорить без акцента. Из монолога собеседницы инкуба стало ясно, что смуглянка с розовыми волосами ушла на охоту и вернётся только завтра. Поняв, что у нас нет времени столько ждать, я попросил передать ей мою благодарность и отправился за демоном. На душе скреблись кошки, и хотелось махнуть рукой на идиотский подвиг, но разум возобладал над страстью и я твёрдо решил завершить начатую авантюру.

До полудня просидел в позе медитации, а когда граф открыл пространственный переход, смело шагнул на Землю. Панин оценил моё физическое состояние на «удовлетворительное» и посоветовал снова «подзарядиться» у арки портала. Поняв, что для восполнения всех ресурсов мне потребуется несколько суток, он положил мне руку на плечо и влил в организм такое количество силы, что я чуть не взорвался от переизбытка энергии.

В Бездне возле площадки с переходом дежурили наги, но среди них не оказалось моего знакомого по имени Шихан-Мрад. Разумеется, полулюди-полузмеи попытались нас обезглавить, но заклинание «желе» моментально остановило агрессоров, а инкуб, приняв облик рогато-хвостатого красавца, потребовал аудиенцию с Шиввой. Предводитель стражи по амулету связи пообщался с Мудрейшей Матерью и вскоре перед нами раскрылся очередной пространственный коридор. Мы шагнули внутрь просторного зала и увидели на троне двадцатиметровую змею с женским торсом и шестью руками. Увидев меня, Шивва поморщила нос, но не стала провоцировать конфликт. Затем она осмотрела Младшего и, нахмурившись, задала вопрос:

– Почему ты в теле слуги Берилистерия? Неужели не нашёл кого-нибудь сильнее? Такой слабак не сможет претендовать на титул принца.

– Мудрейшая Мать Шивва, – слегка склонившись, произнёс Младший, – мне придётся использовать инкуба, чтобы подобраться к лорду-балору и нанести смертельный удар. После его гибели я впитаю силу и обрету более могучее тело.

Огромная марилит усмехнулась и громко зашипела:

– Ши-ши-ши, смеш-шно. Берилистерий стар и опытен. У него есть сосуд филактерии и после смерти он возрождается. При этом вся нерастраченная энергию уходит вслед за душой в новое тело. Даже если случится чудо и тебе удастся одолеть его, ты ничего не получишь, кроме бессмертного врага.

– И ты, конечно же, не знаешь, где лежит этот хрустальный гробик, – произнёс я.

Шивва приняла облик белокожей брюнетки и, лучезарно улыбнувшись, ответила:

– Знаю. В жерле вулкана. Там и стража имеется – пять балоров. Подобраться к сосуду нереально. Там жар настолько высокий, что над озером лавы начинает гореть любой демон.

– Что-то не сходится, – покачал головой Младший. – Возрождение происходит в теле женщины, а человеческая плоть не может находиться в огне…

Шивва усмехнулась и добавила:

– Ты забыл сказать, зачастую наложницы даже не знают, что в случае поражения хозяина их ждёт мучительная смерть, чтобы дать жизнь повелителю. Некоторые Владыки используют филактерию в качестве тактического хода – отправляют беременных самок в стан врага, а в нужный момент из их чрева вылезают диверсанты. Младшие демоны почти сразу набирают силы из энергии жертвенной девы. Но они слабы в бою. А процесс трансформации в истинного демона длится от трёх до десяти дней. Зато у Берилистерия всё быстро – его убили, он осыпался пеплом, а через несколько мгновений раскрывается пространственный переход и лорд возвращается живой и здоровый. Хотя иногда он не спешит снова бросаться в битву. Как-то раз его разорвал дэмо-дракон и тогда Берилистерий не стал рисковать, а просто затаился.

– И откуда ты всё это знаешь? – поинтересовался Младший.

– Случайность, – пожала плечами брюнетка. – Как-то раз мой набассу летал на разведку и заметил у вулкана пятёрку балоров. Они сторожили плавающий в лаве саркофаг. А потом крышка открылась, и изнутри выбрался Берилистерий. После мы узнали, что он сражался с другим лордом и сначала проиграл, но после вернулся и победил израненного врага. Уж не знаю, много ли у него жизней в запасе? Может, есть какие-то ограничения? Допустим одно тело в сутки. Это ещё, куда ни шло, а вдруг он может возрождаться каждые пять минут! Мне бы не хотелось проверять на собственной шкуре.