Мы выехали на широкий, с укатанными колеями торговый путь, по обе стороны тянулись запорошенные ранним снегом поля. За ними, отделяя горизонт от земли, черной толстой полосой прочертился лес. Далеко впереди стражи устроили досмотр саней. Пока проверяли документы да тыкали пиками в деревянный пол, образовался настоящий затор. Возницы нетерпеливо вскакивали с насиженных мест, переругивались, проклиная блюстителей порядка. Рядом с нами остановилась четверка белоснежных лошадей. В резных санях, обложенная подушками, как воробей, нахохлилась молодая девица с крохотной болонкой на руках. Кудрявая шавка, безошибочно почуяв спрятавшегося от мороза демона, залилась визгливым лаем, даже попыталась вырваться из рук, затянутых в кожаные перчатки.

– Мотя, фу! Фу-фу-фу! – тоненьким голоском подвывала ей девушка.

Весь отряд уставился на красавицу, я имею в виду девицу, а Антон заулыбался и бросил на нее заигрывающий косой взгляд. В это время измученный шумом Страх высунул-таки свою круглую башку между пуговиц на тулупе, три раза басовито гавкнул и быстро спрятался обратно. Мотя от удивления охрипла, а ее хозяйка вовсе разинула рот.

– Где ж ты эту тварь только нашел, Фрол? – буркнул Митрофан, поморщившись.

В это время сани впереди дернулись и ладно заскользили по дороге, мы последовали за ними.

– Он мне жизнь в свое время спас, – глухо отозвалась я, натягивая на уши съехавшую шапку.

– Да кому твоя жизнь-то нужна? – хрюкнул Плошкин. – Слышь, Тимоха, ишь, как заливает, каналья!

Тимоха, который от природы был тугим на оба уха, ничего не расслышал, но смекнул: приятель снова над пришлым мальчишкой потешается, а поэтому широко улыбнулся, обнажив пеньки гнилых зубов.

– Ты, Антон Палыч, лучше смотреть прямо научись, – хмыкнула я, – а то вечно один глаз на соседа, другой карман на штанах разглядывает!

– Чего?! – Антон даже подскочил в седле и было направил лошадь в мою сторону, но его остановил резкий окрик Дениса:

– Что как петухи гастявкались, у нас одной тявкалки с клыками хватает! Да что там такое?! – заорал Давидыв, краснея от возмущения.

За этот груз он не хотел браться с самого начала, от дурных предчувствий нервничал, да и дорога оказалась слишком опасная. Одно дело провозить контрабандой вина, украденные из королевских виноделен, а другое – дурман-трава. Такие делишки и пахнут плохо, и на срок немалый тянут. Как назло, везде, от Тульяндии до Калужии, разыскивали девку-приблуду, убийцу купеческого сынка, стражьи пределы и без того лютовали из-за поспешного набора в армию, а теперь как с цепи сорвались. Без взятки в десяток золотых ни по одной дороге не проедешь. Документы-то на кожу липовые были, уже на первом посту груз едва не арестовали. Денис окончательно озверел, выкатил глаза и помчался в сторону досмотрщиков, осознавая бесполезность и рискованность такого лихачества. Я с сомнением проследила за его жилистой фигурой, укутанной в теплую душегрейку.

– Деваху ищут, – цокнул языком Антон. – Эх, мне бы ее повстречать! Мы бы договорились, по-хорошему. – Они с Тимохой переглянулись и загоготали, как сущие идиоты. О чем я, собственно, и прошипела сквозь зубы.

– Конешна, подними правую ногу, на губу наступил! – охотно поддержал разговор Митрофан. – За нее этот купец такие деньжищи предложил, что наемники дела свои побросали, арбалеты схватили и по лесам ее вылавливают. Вона, даже стражи, и те заработать хотят, рыскают по всем дорогам, подводы простукивают.

– Поди, забрюхатил ее купеческий отпрыск, – хохотнул Плошкин, – вот она его и порешила.

– А может, он сам сдох? – не выдержала я и вмешалась в спор, слушать отвратительные предположения касательно собственной персоны – дело малоприятное. – К примеру, он отравился ядом, подмешанным в брагу, когда с девицей той в дешевой таверне ужинал? – прошипела я, не спуская с Антона тяжелого «ясноокого» взгляда.

Тот не выдержал и отвернулся.

– Хорош, малец, байки ляпать, – проворчал в бороду Митрофан, отчего-то обсуждать убийцу расхотелось. – Так сказал, что до костей пробрало.

Я сама помрачнела. Признаться, меня действительно пытались выловить по всей Окии. Арсений не пожалел денег, чтобы найти обладателя одной из половин Ловца. Знал бы он, что нет у меня заклинания, давно бы убрал, а так все силы задействовал, лишь бы схватить. Иногда мне становилось жутко: вдруг узнают, несмотря на мужскую одежду, обрезанные волосы и главное – чистое, без всяких родимых пятен лицо? За такой невиданный гонорар меня не только выловят, но и четвертуют голыми руками, предварительно придушив моей собственной отрезанной косой. Я мечтала об одном – отомстить раньше, чем это произойдет.

Я не жаловала Вьюжный, да что там греха таить, я его ужасно боялась. Пять лет назад накуролесила и, заметая следы, я скрылась в Торуси, где меня никто не знал. Возвращаться в места прежней славы было страшно – гляди, кто узнает.

Город встречал нелепой статуей героя, убивающего клыкастого дракона, и высокой посеревшей городской стеной. Замерзшие стражи, закутанные в зеленые с красными нашивками вытертые душегрейки, топтались у открытых ворот. На поясах висели одинаковые побелевшие от мороза мечи. За въезд они потребовали штоф вина и одно кожаное полотнище, которое тут же уложили на снег вместо настила.